1978年12月，党的十一届三中全会召开，作出了把全党工作的重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策。从1979年起，在机构体制上，打破了人民银行“大一统”的格局。中国农业银行、中国银行、中国人民建设银行（后为中国建设银行）先后从中国人民银行和财政部分设出来。1983年9月，国务院决定中国人民银行专门行使中央银行职能，明确规定中国人民银行是中国的中央银行，它对金融业实施监督和管理。同时，国务院决定成立中国工商银行。原中国人民银行办理的工商信贷和储蓄业务，由中国工商银行承担。

1984年1月1日，中国工商银行成立。

工商银行是中国最大的商业银行。通过近年来的改革发展，工商银行已步入质量效益和规模协调发展的轨道，截止2002年末，总资产近4.8万亿元人民币，占中国商业银行国内资产总和的四分之一，2002年当年创造经营利润449亿元人民币。中国工商银行拥有中国最大的客户群，约1亿个人客户和810万法人客户，全行2.2万多个营业网点和40余万名员工为客户提供优质高效的服务。

中国工商银行业务范围广、业务量大。2002年末成为国内唯一一家存款余额突破4万亿的银行，贷款余额近3万亿元。工商银行的人民币结算市场份额为45%，在证券、期货市场上的清算份额保持在50%以上，2002年办理人民币结算业务100万亿元。

中国工商银行具有国际先进水平的计算机网络和技术平台。中国工商银行又是一家国际化的大银行。在全球各主要国际金融中心设有71家分支机构和控股银行，其海外代理行2002年末达1020家。2002年末中国工商银行外汇总资产499亿美元，全年的国际业务结算量1186亿美元。