叶利钦1931年2月1日出生于斯维尔德洛夫斯克州（南乌拉尔），俄罗斯族。他自1955年从乌拉尔工学院建筑系毕业后，在斯维尔德洛夫斯克市工作了30年，曾任该市住房建筑联合公司总工程师、经理，1976年任苏共斯维尔德洛夫斯克州委第一书记。叶利钦于1985年调往莫斯科担任党、政要职，1985年12月至1987年11月任苏共莫斯科市委第一书记，1987年11月至1989年5月任苏联国家建设委员会第一副主席。叶利钦于1989年3月当选为苏联人民代表，1990年5月在俄罗斯第一次人民代表大会上当选为俄联邦最高苏维埃主席。1991年6月，叶利钦在全民选举中当选为俄罗斯联邦首任总统。1991年12月，他同原苏联其他10个加盟共和国领导人一起发表联合宣言，宣布建立独立国家联合体。1996年7月，叶利钦再次当选为俄罗斯联邦总统。1999年12月31日，叶利钦决定辞去总统职务。

叶利钦担任总统期间曾多次访华。

叶利钦的夫人奈娜·叶利钦娜是一位建筑工程师，现已退休。