胡厥文，1895年10月7日生于江苏省嘉定县（现属上海市）。青少年时期，他受爱国主义和民主主义思想的影响，痛心于国弱民贫，外侮日亟，立志一生办工业以振兴民族。为此，他在1914年报考了北京高等工业专门学校学习机械。毕业后，志愿到汉阳铁工厂当工人，后任上海同济医工专门学校实习工场主任。1921年他变卖了祖传的土地，在亲友资助下创办了新民机器厂。以后，又陆续创办合作五金厂、黄渡电灯公司、长城机制砖瓦公司、石城窑厂等企业，任厂长、总经理职务。他勤奋从业，悉心研究和仿制新的机器，不少产品成本比外国货低，而质量可与舶来品媲美，为促进民族工业发展作出了贡献。1927年，他被同业推为上海机器业同业公会主任委员，并连选连任达十年之久。为抵制日货，组织中华机器联合公司，并担任上海市棉布市场理事长职务。

1932年1月28日，日本帝国主义的军队进犯上海，蔡廷锴将军率十九路军奋起抗敌，胡厥文同志与黄炎培合作，通过中华职教社等组织，发动全市工商界支援抗战。他日夜奔走，联络、组织工商界拆迁机器到沪南建立工场，抽调技术工人支援兵工厂，为我守军赶制武器弹药。几十天时间里，须髯盈颊，遂蓄髯以示反帝救国的坚定意志，表现了崇高的民族气节和忠贞的爱国主义精神。

1937年8月13日，日本侵略军在上海金山登陆。为了保存民族工业，支援抗战，胡厥文又以高度的爱国热忱呼号奔走，组织江浙沪宁的百余家民营工厂内迁。在此期间，他在桂林、祁阳等地创办了大中机器厂、新民机器厂湘厂等企业。他分别担任了中南区工业协会理事长、知名的迁川工厂联合会常务理事、理事长。这两个组织在抗日的大后方，在军需民用的生产、团结民族工商业家提高爱国主义觉悟、从事抗日民主运动等方面，均发挥了重要作用。1945年抗战胜利后，美国货充斥国内市场。而国民党政府却下令取消政府同民营工厂的一切合同，使民族工业陷于绝境。严酷的社会现实使胡厥文和其他进步工商界人士认识到，单单办实业是不能救国的，民族工业家必须有自己的政治团体。就在这些日子里，他们在重庆先后接触到周恩来、董必武、王若飞、邓颖超和毛泽东等中共领导。经过多次酝酿，他与黄炎培、章乃器等人发起成立了民主建国会，团结爱国民族工商业家及有联系的知识界人士，积极投身到民主革命的火热斗争中。他反对内战，坚持和平，反对独裁，坚持民主。1948年由于国民党反动派的迫害，民建被迫转入地下。胡厥文在上海创办“中国工业月刊社”，掩护民建继续活动。上海解放前夕，民建其他几位主要负责人分别到香港和解放区工作，胡厥文受组织委托，坚持在上海领导民建的地下工作。在苦难深重的旧中国，胡厥文同志坚持反帝爱国、民主立场，为民族工业的发展进行了不懈的斗争，为民族解放和新民主主义革命事业作出了重要贡献。1949年9月，胡厥文以民主建国会代表的身份出席制订《共同纲领》和选举产生新中国中央人民政府的中国人民政治协商会议第一届全体会议，为中华人民共和国的诞生立下了功绩。

新中国成立后，在抗美援朝时期，他将自己的积蓄尽数捐献国家作抗敌之用，并支持自己的儿子参军入朝。1952年他担任赴朝慰问团总团副团长，亲自到战火纷飞的前线看望我们最可爱的人民子弟兵。在国家的过渡时期，他以极大的积极性宣传、推行中国共产党和人民政府的方针政策，率先在自己的企业实行公私合营，带动工商界同仁积极配合国家的社会主义改造事业。在尔后的岁月里，他又以身作则，和民建的人事一道在工商界中做了大量的团结、教育工作，为国家的社会主义建设作出了受人称道的成绩。

新中国成立以来，胡厥文先后被选举担任上海市政协副主席，副市长；第一届全国人大代表，第二、三届全国人大常委会委员，第四、五、六届全国人大常委会副委员长；第一、二、三、四届全国政协委员，第五届全国政协常务委员。

胡厥文是中国民主建国会的创建人和卓越的领导人之一，为民建的创建和发展作出了重要贡献。民建创建之初，他任常务理事，在民建第一、二次全国代表大会上都被选为中央委员会副主任委员，1979年以来，他担任民建第三届中央委员会主任委员和第四届中央委员会主席，领导民建实现工作重点转移，开创了民建历史上最好时期。1987年底，他为进一步推进民建中央领导班子的新老交替，坚决辞去主席职务，并积极推荐新人，在民建内外产生了令人瞩目的政治影响。他连续被民建第四届、第五届中央委员会推举为名誉主席。1965年以后，胡厥文同志先后担任中华职业教育社的代理事长、理事长，为发展我国的职业教育事业作出了新的贡献。他还担任中华全国工商业联合会第一、二、三、四、五届的常务委员。

1989年4月16日在北京逝世。