1967年4月1日，中央文革小组成员戚本禹以“评论反动影片《清宫秘史》”为名，第一次在中央报刊上不点名地批判刘少奇。

《清宫秘史》是姚克编剧，朱石麟导演的历史故事片，描写光绪皇帝和慈禧太后之间宫廷斗争的历史。该片是爱国主义的。但时任全国电影指导委员的江青说是“卖国主义”的，文章引用了1965年12月毛泽东的一次谈话说：“《清宫秘史》，有人说是爱国主义的，我看是卖国主义的，彻底的卖国主义的。”

文章诬陷刘少奇“是假革命，反革命”，“是睡在我们身旁的赫鲁晓夫”，把“帝国主义、封建主义、反动资产阶级的代言人”、“帝国主义买办”、“修正主义路线的总根子”等不实之词强加于刘少奇，同时，以所谓“勾结另一个党内最大的走资本主义道路的当权派”的影射手法攻击邓小平，并宣称”一定要把走资本主义道路的当权派拉下马”。

从此，在全国报刊上掀起了以“中国赫鲁晓夫”为代称的批判刘少奇运动的高潮。刘少奇据理提出申诉意见，但被置之不理。此后，刘少奇等人受到残酷迫害。