萧三于1896年10月10日出生于湖南省湘乡县萧家冲。早在20世纪初叶就投身革命运动。1918年他和毛泽东、蔡和森等一起创建了革命的组织“新民学会”。在李大钊的帮助下，初步接触了马克思主义。在北京参加了“五四”运动，后回湖南参加了反帝反封建军阀的斗争，为毛泽东主办的《湘江评论》撰稿。

为了寻求“救国救民”之道，他于1920年到法国勤工俭学，参加了以“实行社会革命，改造中国与世界”为宗旨的“工学世界社”的组织工作。他同蔡和森等发起马列主义学习运动，阅读了《共产党宣言》、《国家与革命》等马列主义经典著作，彻底摆脱了无政府主义的影响，确立了马克思主义观点，坚定了共产主义信念，成为一名坚决勇敢的无产阶级战士。他和蔡和森等组织发动了声讨中、法反动派迫害中国勤工俭学学生，为求生存权和求学权而举行的“二·八”运动和“进占里昂中法大学”的斗争。1922年，他同赵世炎、周恩来等发起组织了“少年中国共产党”（即“社会主义青年团”，后改为“中共旅欧支部”）。经胡志明介绍，他和赵世炎、王若飞等五位同志加入了法国共产党，同年转入中国共产党。同年底，他只身赴苏，到莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。编写并演出了反映我国“二七”革命风暴的话剧。同陈乔年同志一起首次把《国际歌》歌词译成中文，曾在国内外广泛流传。1924年1月，他和任弼时等代表中共莫斯科支部，参加了伟大列宁的护灵和葬礼。同年夏天回国，参加了第一次大革命。在担任共青团湖南省委书记和中共湖南省委委员期间，曾同毛泽东讨论了农民运动等问题。参加组织领导了湖南人民为支援上海“五卅”惨案而举行的“罢工、罢课、罢市”运动。1925年夏，萧三调任中共张家口地委书记、共青团北方区委书记，在李大钊的直接领导下，参加了北京人民反帝反封建军阀政府的革命运动的组织领导工作，深得大钊的信任和称赞。1926年夏，萧三调到上海，任共青团中央组织部长和代理书记等职，参加了上海工人三次武装起义的筹备和组织领导工作。1927年，出席了中国共产党第五次全国代表大会和共青团第四次全国代表大会。在以后的抗日战争和人民解放战争中，以及社会主义革命和建设事业中，萧三都是身体力行的革命实践者，他担任过许多重要职务。在延安出席了党的第七次全国代表大会，解放后出席了第一、二、五届全国政治协商会议和第一、二届全国人民代表大会，并当选为第五届全国政协常委。

萧三自幼勤奋好学，热爱文学艺术，少年时就显露了他的诗歌才能。在“五四”运动和第一次大革命中，曾写过一些反帝反封建的诗歌、杂文和通讯报道，以及革命的诗传单和诗标语等。但他把青年时代的精力，主要投进了革命的实际工作中，他的真正的诗歌生涯，是从30年代初开始的。1928年，萧三因跌倒脑受震荡，在瞿秋白和共产国际的帮助下，到莫斯科疗养。曾和徐特立、林伯渠、董必武、吴玉章、何叔衡等在莫斯科中山大学学习。不久，萧三同志到莫斯科东方大学任中国文学教授，从此开始了文学活动。

萧三抱着“文艺上的革命功利主义”精神踏入文坛，他“决定用文艺、用诗歌当武器，为中国革命的胜利，为共产主义理想而战斗到底！”在苏联的十几年里，他用中文和俄文写了大量的诗歌、散文、小说和报告文学，向全世界宣传了中国工农红军和土地革命，歌颂了中国共产党和苏维埃政权。在当时中国革命被重重封锁下的年代里，在国内外敌人对中国革命、中国共产党和工农红军大肆诬蔑、丑化，进行歪曲宣传的情况下，除了美国记者兼作家史沫特莱和斯诺，冲破各种阻力，用通讯的形式向世界报道了中国革命的真实情况外，最早用诗歌及其他文艺形式向全世界宣传中国革命的真相的，就是萧三了。

萧三在苏联期间，同鲁迅先生保持着密切的通讯联系。他是最早在苏联向全世界宣传伟大鲁迅和介绍中国左翼文字的，他曾代替鲁迅出席苏联作家第一次代表大会，他写了许多介绍鲁迅生平事迹和纪念鲁迅的文章，翻译了鲁迅的作品，还主持编辑出版了鲁迅著作，他对鲁迅的崇敬终生不渝。

萧三还是我国新文字运动的先行者之一，早在20年代，他就和瞿秋白、吴玉章、林伯渠等以及苏联著名的汉学家郭质生、龙果夫等人一起制订了《中国新文字方案》。在以后的几十年里，他对我国的文字改革做了许多工作。

萧三长期担任文艺界各种领导职务，为我国的文字和新诗歌运动作了长期不懈的努力。

作为沟通中外文化的桥梁和和平使者，“爱弥·萧”早在20年代就在国际上闻名。他和国际和平和进步人士有着广泛的交往，结识了法共的理论家沙里·拉波波、越南的革命家胡志明、保加利亚的革命家季米特洛夫、土耳其的革命诗人希克梅特，以及苏联等国的许多社会名流。1930年，他代表中国左翼作家联盟，出席了在苏联哈尔科夫举行的国际革命作家会议，参加了国际革命作家联盟的工作，主编《国际文学》中文版。1934年，他出席了苏联作家第一次代表大会，并代表鲁迅和中国左联在大会上发言。经中共党组织批准，由法捷耶夫介绍，他加入了苏联共产党，历任两届苏联作家协会党委委员。这个期间，他结识了苏联的高尔基、马雅可夫斯基、奥斯特洛夫斯基、阿·托尔斯泰等；美国的史沫特莱、哥尔德；法国的罗曼·罗兰、阿拉贡、巴比塞；……等许多国家的著名作家、诗人。为中外文化交流和促进世界各国对中国革命和中国工农红军的了解和声援，做了大量的工作。

萧三学识渊博，文化修养很高。他精通俄语、法语、德语、英语等多种语言，是语言大师和著名的文学翻译家。

新中国成立以后，萧三肩负起国际文化交流和保卫世界和平的使命，作为中国人民的使者，常年奔走于世界各地，出席过历届保卫世界和平会议。他还主持我国的国际文化交流工作，访问过许多国家，两次出席亚非作家会议。他同约里奥·居里、爱伦堡、苏尔科夫、聂鲁达、杨·德尔达、安德尔逊·聂克修、亚马多、万徒勒里、伊文思……等几十个国家数以百计的著名政治家、文学家、艺术家、诗人、科学家和学者，都有密切的友好交往。

萧三为人刚正，作风朴实，平易近人，助人为乐。1962年，他把自己主编的《革命烈士诗抄》的编辑费全部上缴。1981年他又把《萧三诗选》的全部稿费捐赠给四川灾区人民。