19世纪70年代后，英国取代了埃及在苏丹的地位。美国殖民者和苏丹的封建贵族、部落酋长相勾结，对苏丹人民进行残酷的剥削和压迫，激起了苏丹人民的强烈反抗，人民不断举行起义。1871年苏丹宗教领袖穆罕默德·艾哈迈德（约1840～1885）借助宣传伊斯兰教，谴责富人、官吏和外国侵略者，进行革命宣传。1881年，他利用伊斯兰教关于马赫迪（救世主）将在人间建立天国的说法，正式称自己是“众所期待的马赫迪”，一举歼灭政府军 126名，宣告马赫迪起义开始。马赫迪起义军连战连捷，英军和苏丹反动政府军节节败退。英国政府为了挽回败局，起用了曾经镇压中国太平天国革命的刽子手、老牌殖民主义者戈登，由他担任苏丹总督。1884年12月22日，义军完成了对喀土穆的包围，1885年1月26日，马赫迪率军攻下喀土穆，击毙戈登。英援军被迫撤出苏丹。 建立了马赫迪（即“救世主”）王国，定都恩图曼。同年6 月，马赫迪因病逝世。