瓦茨拉夫·哈韦尔1936年10月5日出生于捷克首都布拉格一个贵族企业主家庭。1957年毕业于布拉格理工大学经济系。曾服兵役。后从事戏剧创作，先后担任舞台技术人员、编剧、助理导演、剧作家。1968年任独立作家俱乐部（反对派组织）主席。由于参加“七七宪章”运动并担任发言人，几次被捕入狱。1977年1月为“七七宪章”组织发起人和第一个发言人，1989年11月 参与创建了公民论坛，并成为公民论坛的主要代表。

1989年12月当选为捷克斯洛伐克联邦共和国总统。1990年6月在捷联邦第一次全国大选中当选为捷联邦总统。1992年6月竞选总统失败，辞职。1993年1月捷克和斯洛伐克分成两个独立国家后，他于同年1月26日当选为独立后的捷克共和国第一任总统，2月2日宣誓就职。1998年1月再次当选，2003年2月去职。

1994年被授予美国“费城自由勋章”。