1927年7月22日，驻湖南平江等地的国民党一部，在中国共产党领导下，举行了起义，即平江起义。1928年春，共产党在国民党湖南独立第五师中秘密建立了自己的组织，该师第一团团长彭德怀也在这时参加了共产党。不久，独立第五师调到平江地区担负“清剿”任务。平江处于湘鄂赣三省交界地，具有革命斗争的传统。早在大革命时期，平江的工农运动就风起云涌，是全省有名的革命地区之一。大革命失败后，这里的斗争仍然没有停止，群众在县委的领导下，组织了临时政府和义勇军，与反动派进行坚决的斗争。

7月上旬，中共湖南省委派滕代远到湘鄂赣边界地区恢复湘鄂赣边特委，并同独立第五师的党组织取得联系，准备必要时举行起义。7月中旬，敌人发现独立第五师第三团营长黄公略是共产党员，下令立即逮捕。在这种紧急情况下，彭德怀、滕代远等领导第一团，于22日在平江起义。这天上午，彭德怀召集全团军官会议，进行起义的总动员。部队随即按照部署，趁敌人午睡时，一举捣毁了平江县城的反动军政机关，消灭了反抗的敌人，救出关在狱中的500多名工农群众。前后不到一个半小时，起义部队就占领了整个县城。后来，贺国中率领随校100多名学员从岳阳赶到平江，与一团胜利会合。黄公略带着于前一天就先行起义的三团三营，从嘉义赶到平江城五里处的地方。起义部队改编为红军第五军第十三师，共2000余人，彭德怀任军长兼师长，滕代远任军党代表兼师党代表。平江起义，沉重打击了湖南反动统治阶级，同时壮大了红军力量，推动了平江以至湘鄂赣边界革命斗争的发展。

平江起义后，红军转战于平江、修水、铜鼓、万载之间，给了敌人一定的打击，但由于在部分地区作战失利，部队缩编为5个大队。这时，湘鄂赣三省敌人举行“会剿”。红五军在突出敌人包围后，根据湖南省委关于应同井冈山红四军取得联络的指示精神，由黄公略率第二纵队留在湘鄂赣边坚持战斗，主力700余人由彭德怀、滕代远率领于12月10日到达井冈山，同红四军会师。