在19世纪中叶，奥地利的一个叫做孟德尔的生物教师，为探求植物生长的秘密，在校园里进行一种叫做“植物杂交”的试验。经过几十次的反复实验，他发现：（一）具有相对性状的纯质亲本杂交时，由于某个性状对它的相对性状的显现作用，子一代所有个体都有这一性状。例如红花豌豆与白花豌豆杂交时，子一代都是红花，因为红花对白花是显性。他称这叫“显性规律”。（二）但在子二代中却表现为分离现象，不再是一律红花，出现了红花和白花两种，成三比一的比例。他把这称做“分离规律”。（三）他还发现，在两对或两对以上的相对性状的杂交中，子二代出现独立分配现象。他把这称做“独立分配规律”。他根据这些实验，第一次提出了遗传单位（现在叫做基因）的概念。这些，后来被称做“孟德尔规律”。

孟德尔，1822年7月22日出生于奥地利西里西亚附近的农民家庭。他从小爱好园艺。由于家境困难，没有读完大学，到布龙一所修道院当院士。1847年获得牧师职位。在朋友的资助下，于1850年到维也纳大学理学院深造。在这里他参加了维也纳植物学会，并在学会上宣读过关于害虫危害农作物的论文。1853年夏天，他回到布龙修道院，担任时代学校的动植物学教师。他结合教学，从事植物的杂交实验工作，终于发现了遗传规律，并在1865年的布尔诺自然科学协会上，发表了他的研究成果。但是，孟德尔遗传学规律的发现，在当时并未引起重视，直至1884年逝世后16年，才由荷兰植物学家德佛里斯和奥地利植物学家邱歇马克分别予以证实，成为近代遗传学的基础。从此，孟德尔被人们公认为近代遗传学的奠基者。