1076年2月14日，神圣罗马皇帝亨利四世(Heinrich IV)被罗马教皇格列高利七世(Gregory Ⅶ)驱逐出天主教，欧洲历史上著名的政教冲突爆发。

亨利四世(1050年11月11日—1106年8月7日)是法兰克尼亚王朝(也叫萨利安王朝)的第三位德意志国王(1056年—1105年在位)和神圣罗马帝国皇帝(1084年加冕)。他与罗马天主教皇格列高利七世之间的激烈斗争，一直是历史学家们感兴趣的话题。

亨利四世就任国王后，致力于加强王权。然而德意志诸侯们势力强大，并不愿服从他的命令，罗马教会则享有不受世俗政权管辖的特权。亨利四世决定与这两者同时对抗。

1075年，亨利四世与教会的冲突表面化。他坚持要控制德意志和意大利北部所有主教的叙任权，并拒绝让得到教皇支持的米兰大主教就职，为此与教皇格列高利七世发生激烈冲突。

格列高利七世，决心使教皇的权力凌驾于世俗统治者之上。 1075年底，格里高利七世警告亨利四世不要干预教廷事务，否则将受到逐出教会的惩罚。这就爆发了一场形式为授职权之争的皇帝和教皇之间的公开冲突。1076年1月，亨利四世宣布废黜教皇格里高利七世。在给教皇写的信中，亨利四世写道：“我，亨利，以国王及全体主教的名义，向你宣告——下台吧!下台吧!在时代的洪流里毁灭吧!”

作为报复，格列高利七世于1076年2月14日将亨利四世驱逐出天主教。按照天主教廷规定，被处罚者如不能在一年之内获得教皇的宽恕，他的臣民都要对他的解除效忠宣誓。

德意志大部分诸侯表示，如果亨利四世不能在一年之内恢复教籍，他们就不再承认他的合法性。亨利四世没有足够的兵力来制服反叛的诸侯，他不得不向格列高利七世低头。

1077年1月25日，亨利四世赶到格里高利七世的驻地卡诺莎城堡，据说在城堡外的冰天雪地中赤脚站立了三天；从恳求教皇格里高利七世原谅他的一切罪过。格列高利七世，明知亨利四世不可能信守他的承诺，但终于取消了驱逐亨利四世出教廷的处罚。“卡诺莎事件”使罗马教廷权力达到顶峰。此后，“卡诺莎之行”在西方世界成了忍辱投降的代名词。

亨利四世没有咽下他受到的耻辱。在诸侯没有借口反对他之后，他迅速讨伐叛乱者，将反叛诸侯们打败，并抓获了新选出的新国王士瓦本公爵鲁道夫。亨利四世命人将鲁道夫的一只手砍下。

格列高利七世认识到情况有变，于1080年再次将亨利四世驱逐出教会，亨利也再度宣布废黜教皇，并任命一名新教皇克莱芒三世。1084年，亨利四世率领军队占领了罗马，在那里接受了克莱芒三世的加冕。

格列高利七世弃城逃到了萨来诺，他向西西里的诺曼人求援。结果诺曼人确实赶走了亨利四世，但他们同时洗劫了罗马。1085年，格列高利七世在流亡中死去。

亨利四世的日子也不好过，他面临着一连串的麻烦。

继任教皇与德国其他诸侯勾结，1090年，亨利四世为此再度进攻意大利，但未能取胜。

1093年，他的长子康拉德发动叛乱。

1105年，他的幼子亨利反动叛乱。这次的叛乱取得了成功，新国王亨利五世上台。

亨利四世被儿子亨利五世监禁，但后来成功逃脱，不久后去世。

亨利四世的去世并不代表着神权和世俗政权政治斗争的结束。卡诺莎之行所埋下的仇恨种子，一直影响着以后几代神圣罗马皇帝和天主教皇。

1122年，百年的权力之争让双方都感到精疲力尽，于是签订了“沃尔姆斯宗教协定”。协定规定：德意志境内的主教由教士自由选举产生，不受皇帝干涉；这种选举必须在皇帝的监督下才能有效。主教在领地上的权力由皇帝来授予，以权标作为其象征，宗教权力由教皇授予，以指环作为其象征。

自此，神圣罗马皇帝与天主教皇的权力之争才告一段落。