美国“麦哲伦”探测器拍摄到的金星图像

1994年10月12日，被誉为最成功的星际探测飞船“麦哲伦”号金星探测器10月12日与地面失去最后的无线电通信联系，在过去的5年5个月时间内一直跟踪这艘无人驾驶宇宙飞船运行的美国科学家为此而在手臂上戴上了黑纱。

美国航空航天局下属的喷气推进实验室随即宣布，“麦哲伦”号发出的最后信号于格林尼治时间当天10时02分抵达地面，对其进行的无线电监听此后还持续了8个小时。显然是因为探测器上太阳能电池输出电压过低的缘故，无线电电装置已无法维持工作状态。

尽管探测器的实际状况已经无从获知，但根据其飞行轨迹测算出的结果显示，“麦哲伦”号还在飞行，但是高度不断降低。最终将在金星大气压力的作用下分裂成数块碎片，最早于14日落到温度高达摄氏500度的金星表面上。

“麦哲伦”号自1989年5月由航天飞机释放进入太空并于次年8月接近金星以来，已围绕该行星飞行15018周，运用能够透视金垦云层的先进雷达对其百分之九十八的地貌全景进行了测绘，发回的数据在数量上超过此前其他探测器发回数据的总和。

鉴于已经无法把这一耗资8亿多美元的探测器回收到地面上，科学家昨天5次遥控启动“麦哲伦”号的助推发动机，使其从相距金星表面大约135公里的近圆形轨道转入到逐渐落向金星表面的弧形轨道，作最后的航天飞行器械空气动力学实验。

一方面，科学家希望通过测定“麦哲伦”号在遭遇由二氧化碳和硫酸气体构成的金星大气时承受的扭矩大小，确定金星大气二氧化碳层的厚度，帮助研究地球大气二氧化碳含量增加是否也会形成类似金星那样不适于生命形式存在的气候。

另一方面，借助于把“麦哲伦”号上两块5.8米长太阳能电池板由原先的双翼形状变成了双叶螺旋桨形状、进而延缓其下降过程，科学家可望找到一种方法，来延长今后发射的星际探测飞船的飞行时间。

对于失去这样一艘在飞行最后阶段都为人类空间探测事业作出贡献的宇宙飞船，美国航天局的科学家不无惋惜之情。喷气推进实验室的工作人员向新闻界承认，这是一个令人伤感的时刻。不过，伤感之余，他们还为“麦哲伦”号之行的圆满成功感到兴奋。