19世纪60年代，在清政府内部出现了以李鸿章、曾国藩、左宗棠等为代表的“洋务派”。他们在“自强求富”的口号下，主张学习西方的科学技术，创办近代军事工业，同时也创办一些近代工矿业和交通运输业。我国最早的铁路就是在这种形势下兴建的。

1877年，为了解决轮船招商局和北洋舰队的用煤问题，直隶总督李鸿章派轮船招商局总办唐廷枢筹建开平煤矿。唐廷枢在经过实地勘探，把矿址选定在开平西南的唐山后，即开始考虑煤炭的运输问题。开平煤除矿局自用及就地销售外，主要将煤销往天津。唐山距天津120公里，运煤要从陆地先运到芦台，然后再改为水路，由大沽口入海到天津。这样的运输很麻烦，而且运费也高。如果由唐山至芦台修筑铁路，用火车运煤，既可以减少运输上的麻烦，还可以降低成本，因此唐廷枢认为，真正的困难不在于开采，而在于运输。因此，他上书李鸿章，请求修筑唐山至芦台的铁路；但因资金不足，拟先筑唐山至胥各庄一段。李鸿章同意这一计划，于1879年向清廷奏准，并派英国工程师金达督修。但这时，顽固派借口唐山靠近东陵，铁路奔驰会“震动陵寝”而大加反对，在这种情况下，清政府收回了它的批准，第一次筑路尝试就此失败。此后，唐廷枢打算在唐山至芦台间开凿运河，与芦台到天津的蓟运河相接，试图以水运代替陆运，但只开凿了胥各庄至芦台长35公里的一段，后因地势陡峻，无法开河。在这一进退两难的情况下，直隶总督李鸿章授意唐廷枢再次奏请修建运煤轻便铁路，声明为免于震动东陵，不用机车，而用骡马牵引。李鸿章并为此在清廷中积极斡旋，最后，清政府在极度不愿意的情况下允许筑路。于是，筑路工程于1881年初动工，同年6月9日开始铺轨，11月工程竣工，这就是我国第一条自建铁路——唐胥铁路。

唐胥铁路东起唐山，西南至胥各庄，长9.7公里。采用由英国进口的每码30磅的轻钢轨，轨距也采用英国标准，当时世界各国轨距各不相同，有宽有窄，以英国的较为适中。1881年底，唐胥铁路投入使用，起初只能用骡马充当火车头，在钢轨上拖曳煤车，当时被称为“马车铁道”。后来，由于开平煤矿的全面投产，牵引力小、速度慢的马车铁道不能满足运输的需要，为了解决这一问题，中国工人根据金达的设计利用矿场的旧材料，试制成功了一台0-3-0型的轻型蒸汽机车。工人在机车两侧各刻一条龙，把它叫作“龙号”。这台中国人自造的第一台机车，虽然牵引力只有百余吨，构造也比较简单，但它充分表现了中国工人的创造力。

唐胥铁路虽仅长9.7公里，但它是中国的第一条自建铁路，行驶了中国自制的第一台机车，确定了中国铁路的标准轨距。