奥维尔·莱特1871年生于美国俄亥俄州代顿市。 上过中学，但实际上未获得毕业文凭。

和威尔伯·莱特是兄弟。他们于1899年开始试用风筝和滑翔机，1903年申请专利权。莱特兄弟在开始制造动力飞机之前就已经成为世界上最佳的、最有经验的滑翔飞行员。

1903年12月7日在北卡罗利纳州的猫头鹰村附近的歼魔山上，兄弟俩进行了首次飞行。第一次是由奥维尔·莱特做出的，飞行12秒，120英尺；第二次是由威尔伯·莱特做出的，飞行5l秒，852英尺。这架飞机的造价不到一千美元，被兄弟俩命名为飞行者Ⅰ号（今天人们通称为猫头鹰号）。机翼长约40英尺，重约750磅。引擎的功率为12马力，重仅有170英磅。附：这架原始飞机目前陈放在华盛顿哥伦比亚区美国国家航天博物馆内。

1905年又制成了飞行者Ⅲ号，一架经过改装很实用的样机。

1909年联邦预算包括为发展军事航空而拨的一笔款──30，000美元。 一时间莱特兄弟和一些申请对手之间为专利权打了许多官司。1914年法院把专利权判决给两兄弟。但这时威尔伯·莱特得了伤寒，于1921年病逝，终年45岁。奥威尔·莱特1948年1月30日去世。兄弟俩都未曾结婚。