1984年5月13日，美国间谍卫星发现，处在严密太空监视下的苏联科拉半岛北摩尔曼斯克的一个重要基地突然发生了一系列的强烈爆炸，火光映红了半个天空，响声传出数十公里之外，爆炸炸毁了苏联北方舰队存放在这里的大约2/3的舰对空和舰对舰导弹，致使北方舰队的战斗力遭到了一场空前严重的大破坏。

基地设在摩尔曼斯克附近的北方舰队是苏联海军4个舰队中最强大的一个。它以一艘航空母舰为先锋，包括148艘巡洋舰、驱逐舰和其它军舰，还包括苏联371艘潜艇中的190艘潜艇。一旦战争爆发，该舰队将负责控制北冰洋、进入大西洋并对北约的北翼进行两栖登陆作战。

由于北方舰队的作战任务相当繁重，平时演习不断，所以弹药储存过多，发生爆炸事故已是常事。在过去的七个多月时间里，包括该基地在内的苏联军事基地已发生了7次弹药爆炸大灾难。然而，这次的爆炸实在太强烈了，以致于地震仪器记录到后，西方的分析家竟怀疑是“引燃了一枚或更多的核弹头”。

这次爆炸炸毁了大约580枚舰对空导弹，320枚舰对舰导弹，还有80枚能够携带核弹头的导弹，还使许多不同型号的舰对舰、舰对空导弹遭损伤。此外，这次爆炸还损坏了大量的导弹零件。爆炸引起的大火燃烧了5天，产生的大烟幕云层非常厚，以致气象卫星观察人员报告说是“一块异乎寻常的云”。在这次爆炸中，至少有200名苏联海军人员丧生，还有差不多数量的人受伤。

美国间谍卫星发现，受损失最重的地方是主要的导弹储存地，易爆部件储存区，以及距离潜艇发射的弹道导弹主要储存设施约1公里的主要弹药库。6个储存潜艇发射导弹的掩体有3个表面被炸坏，瓦砾遍地。

西方情报机构官员们分析说，这次爆炸不是一起人为的破坏活动，而是由于一起“疏忽事故”。这次爆炸前，苏联进行了海上军事演习，为了这次演习，弹药库新调进了一批武器，但却没有按照通常的安全措施办事。弹药太多，摆放得太近，最初的弹药库爆炸后，立即在整个弹药库群中引起了“连锁爆炸”，从而导致了这场重大军事灾难。