美国航空航天局局长丹尼尔-戈尔丁1994年6月说，人类30多年的航天活动在太空中留下的“垃圾”会有碍载人航天飞行，拟议中作为科学研究基地的空间站的建设不能不对此来取措施。

太空“垃圾”是失效的人造卫星、多级航天火箭的残骸以及其他碎片，其中地面可以观测到的最大者与一辆公共汽车相当，最小者与一只垒球相当，数量约7000多块，而且还以每年2％至5％的速率增加。

太空“垃圾”是一个早已存在的问题。一般而言，航天器的体积越大、飞行的时间越长，承受的风险越大。与作为长期滞留太空的空间站相比，美国现有的航天飞机体积很小，飞行时间也只有几天或十几天，但已经有4次因为躲避“垃圾”残片而改变飞行姿势。

自1984年当时的美国总统里根首次宣布空间站建设计划以来，空间站设计已经多次修改，拟议中建成后的空间站的体积要比最初设计的约大40％。