1733年3月13日，约瑟夫·普利斯特列出生在英国约克郡一个农庄里。他的父亲除种地外还加工毛织品。约瑟夫是家里最大的孩子。他喜欢听父亲工作时唱的歌。4岁时，约瑟夫已表现出非凡的记忆力：他能记住父亲所唱的歌，还能毫不费力地背诵出冗长的祈祷词。由于家庭人口不断增加，生活入不敷出，作为长子的约瑟夫被送给姑姑萨拉抚养。姑姑家生活富裕，约瑟夫不必去干活，他能专心上学了。姑姑下决心要把约瑟夫培养成一个神甫。约瑟夫头脑聪明，而且十分勤奋。除了语言学、神学外，他还阅读了大量哲学著作。由于他学识渊博，刚刚20岁时，就已小有名气了。

从事神职工作的普利斯特列虽然生活清贫，却有充裕的时间用于科学研究。他发现自己的知识只局限于哲学、神学和语言学，于是开始研究天文学、物理学及其它科学。最先使普利斯特列感兴趣的是电学。在出版了两卷《电的历史》后，他感到自己化学知识的匮乏，转而从事化学研究。

他首先对空气产生了兴趣。他不明白，为什么放在封闭容器里的小老鼠几天后就会死去。他当时认为是供生物呼吸的纯洁的空气遭到了污染，在被污染的空气中，生物就会死去。他用植物来作实验。把一盆花放在罩子里，花盆旁放一支燃烧的蜡烛来“污染”空气。蜡烛很快就熄灭了，然而几个小时过去，植物安然无恙。第二天，竟然又长出一个花蕾。难道植物能净化空气吗？

普利斯特列反复进行实验，以便确定究竟存在几种“空气”。当时的科学家把一切气体都叫作空气，蜡烛燃烧、动物呼吸产生的二氧化碳被称为“固定空气”。普利斯特列证明二氧化碳能被水吸收，形成一种有酸味的溶液。这就是普利斯特列的第一个化学成就——制成苏打水。因为这项发明，他被授予英国皇家学会最高奖——科普莱奖章。

普利斯特列还证明，植物吸收“固定空气”放出“活命空气”（氧气）。他成为植物“光合作用”的发现者。在以后的实验中，他还制成了一氧化氮、二氧化氮、氨、氯化氢、二氧化硫、氟化氢、氟化硅、一氧化碳等气体。最后，他把多年研究的成果写成了一部著作《论各种不同的空气》。

普利斯特列利用气体进行的许多实验都属人类首创，他为奠定现代化学的理论基础提供了重要数据，大大推动了18世纪的自由思想和实验科学。