1986年1月28日， 美国航天飞机“挑战者”号从肯尼迪航天中心发射72秒钟后在1.5万米高空突然爆炸，7名机组人员全部遇难。飞机在顷刻之间炸成一团红白色火雾，飞机的残骸碎片在一小时内散落到距发射中心9 公里的大西洋洋面。

1月28日， “挑战者”号刚刚离开卡纳维拉尔角发射台不久，就在一团火球中爆炸了。这是美国宇航史上最惨重的事故。数以千计的佛罗里达观看者和数百万电视观众目睹了这令人心碎的灾难。

殉难者中有机长弗朗西斯-R-斯科比、驾驶员迈克尔-J-史密斯、宇航员朱迪恩-A-雷斯尼克、罗纳德-E-麦克纳克、埃利森-S-奥尼朱卡、格雷戈里-B-贾维斯和克里斯塔-麦考利夫。 麦考利夫是一名来自新罕布什尔州康科德的女子中学教师，预期成为宇宙中的第一位普通公民。麦考利夫夫人是从许多候选人中挑选出来完成这次航天使命的，今天她的学生们也同数百万美国人一起在电视上目睹了这一不幸。

对这次事故的原因还没有任何线索。国家航空航天局的官员说，在进行调查期间所有的航天飞行都应停止。

“挑战者”号的发射时间原定在1月25日。 由于天气不好，推迟了3天。升空时间计划在上午9时38分，但不寻常的低温使航天飞机的机体及其地面支撑结构上结了冰，故又推迟2个小时。

上午11点8分， “挑战者”号离地升空，一切正常地上升了74秒。随后，当“挑战者”号距地面10英里其主引擎正要被推至全速时，航天飞机在一团火球中爆炸了。来自航天飞机的最后一句话是：“明白，全速前进！”这是斯科比对飞行控制中心说的。爆炸时出现两股巨大的白色烟云，接着，残骸碎片雨点般落下。起初，在数以千计的旅游者、宇航局的官员、记者和其他观众中包括克里斯塔-麦考利夫的丈夫、两个孩子及其父母， 没人意识到发生了什么事，但当桔红色火团在空中坠下时，为“挑战者”号欢呼的人们愕然止声。

爆炸发生几个小时后， 航天飞机工程总指挥杰西-穆尔出席了记者招待会，他宣布委派一个临时调查小组负责审查和保护飞行数据，直至正式调查委员会成立。穆尔还说，所有计算机磁盘、记录及数据都将要妥善保管，以备调查。 他否认推迟的3天对航空航天局在总统每年一月向国会提出国情咨文之前（预定在发射的当晚）发射航天飞机有任何压力。“发射这架航天飞机不存在任何压力”。穆尔说，“我们一直坚持的原则是飞行的安全居航天工程的首位。”

宇航局的官员不完全相信卡纳维拉尔角的寒冷或许是导致航天飞机爆炸的一个因素的推测。据分析可能是装有38.5万加仑的液体氢和14万加仑的液体氧的外部燃料箱破裂或燃料管道破裂造成了这一悲剧。通过望远镜拍摄下的爆炸慢动作录像表明开始是小火舌在外部燃料箱基部出现，接着两个固体燃料火箭断开，然后火团吞噬了航天飞机。

宇航局舰队的海岸警卫队船只仍在搜集爆炸后一小时内坠入大洋中的残骸。打捞工作还要在佛罗里达海岸18至20英里范围内的爆炸现场进行几周，政府要求居民将发现的漂到佛罗里达海岸的所有飞机碎片上交。没有发现宇航员的遗物。

这一年是宇航史上最忙碌的一年，预计实施15项航天计划。然而“挑战者”号失事使美国宇航工程处于停顿状态，因为宇航局没有预备发射系统。

1986年1月31日， 在休斯敦的约翰逊宇航中心举行了庄重的纪念仪式， 哀悼“挑战者”号和7名宇航员的不幸。里根总统称他们是“我们的7位挑战者号英雄”， 并发誓以国家继续进行宇宙科学考察的承诺来纪念他们。