在北伐战争中，由于北伐的胜利进军，全国人民的革命热情受到了极大的鼓舞。1927年1月3日，武汉人民为国民政府北迁和北伐胜利举行庆祝大会。在汉口江汉码头的前面和英租界的空场地上，有宣传员数人在进行演讲。英帝国主义者认为这是进行挑衅的极好机会，就调集大批武装水兵登陆，用武力驱逐听讲的群众，用刺刀在人丛中乱戳，当场有一名海员被刺身亡，有数十名群众被刺伤。鲜血染红了江汉关。

英帝国主义者的暴行，激怒了武汉的广大工人阶级和革命群众。他们在中国共产党领导下，要求武汉国民政府向英国提出严正抗议，责成英国政府：赔偿、道歉，凶手交中国政府依法惩办；并要求英国立即撤退驻扎在汉口的军舰，解除英租界巡捕武装，由中国政府派军警管理；还要收回海关，取消英船内地航行权，取消英国在华领事裁判权。限英政府在72小时内给予答复。但英帝国主义者藐视中国人民的力量，竟对此置之不理。

1月5日，武汉40余万人冒雨举行抗议大会和示威游行，他们高呼“打倒英帝国主义！”、打倒军阀卖国贼”的口号。抗议大会以后，革命群众英勇地驱逐了英帝国主义的巡捕，占领了汉口的英租界。