1850年1月6日，德国社会民主党和第二国际右派首领爱德华·伯恩施坦出生于德国柏林的一个铁路技师的家庭。

伯恩施坦16岁时，进入柏林古滕塔兄弟银行当学徒，后转入另一家银行当职员、1872年加入德国社会民主工党（即爱森拉赫派），该党后与全德工人联合会（即拉萨尔派）合并为德国社会民主党。

1878年夏，伯恩施坦辞去银行职务，到瑞士当德国社会改良主义者卡尔·赫希伯格的私人秘书，并兼任赫希格主办的《社会科学和社会政治年鉴》的编辑。这一年10月，德国宰相俾斯麦颁布《反社会党人非常法》，规定取缔德国社会民主党的一切组织和工人群众团体，致使党组织遭受严重破坏。在这样恶劣的政治形势下，伯恩施坦与赫希伯格及另一个机会主义者施拉姻，结成“苏黎世之人团”，发表文章，公开要求党改变无产阶级性质，同资产阶级和解，提出党不应该是无产阶级正常，而应该是“一切富有真正仁爱精神的人”的党。

伯恩施坦的机会主义观点，立即受到马克思和恩格斯的严厉批判。他有所收敛。1880年12月，他与倍倍尔一起前往伦敦拜会马克思、恩格斯，装作有所悔悟。返回苏黎世后，担任德国党在瑞士出版的机关党《社会民主党人报》的主编。但是，他的机会主义观点并未改变。1890年《反社会民主党人非常法》废除后，他又积极鼓励同资产阶级实行“妥协”、“联盟”。特别是1899年他写的《社会主义的前提和社会民主党的任务》一书，系统地阐述了他对“社会主义问题”的看法，对马克思主义的三个组成部分进行了全面的攻击和“修正”，这本书的出版，受到国际资产阶级的极大欢迎，沙皇政治的警察局把它列入“工人读物”，以致伯恩施坦自己承认：“我已被马克思主义的敌人尊奉为马克思主义的“毁灭者”了。”第一次世界大战爆发，伯恩施坦公开支持侵略战争。1932年12月18日，伯恩施坦死了。他至死也没有改变他的机会主义观点。