1997年4月6日，世界银行在华盛顿首次正式发布有关世界各国发展事实、数字和分析的《1997年世界发展指数》报告，这将成为以后衡量减轻贫困国和改善人民生活的尺度。

这份长达339页的发展指数报告是由世界银行牵头，并会同来自国际货币基金组织，联合国有关机构和世界贸易组织等几十个机构的经济学家共同汇集成的有关世界200多个经济实体的数据统计，是迄今世界发展近况最全面最完整的描述。

世界发展指数不再单纯以国内生产总值或国民生产总值衡量国家的贫富，而是把“人和减轻贫困放在第一位，并置于发展议程的中心位置”。在经济发展部分，1997年世界发展指数认为，1995年世界生活水准最高的是卢森堡，人均国民生产总值达41210美元，美国以人均26980美元名列第七，但美国以7万亿美元的国民生产总值保持了世界第一经济大国的地位。

这份报告还根据国民收入排列了当今十大“新兴巨人”，依次是中国、巴西、俄罗斯、印度、墨西哥、阿根廷、印尼、土耳其、泰国和巴基斯坦。