1805年，安徒生诞生在菲英岛欧登塞市一个贫困的鞋匠家里。他11岁那年，父亲不幸去世。14岁时，他只身远离家乡到首都哥本哈根，进了歌唱学校。但贫寒的生活使他得了病，嗓子受到极大的损害，没有希望继续唱歌了。后来安徒生进了文法学校，但常常受到轻视和嘲弄。幸亏学校里有个小图书馆，成了他精神上唯一的慰藉，同时也激起他生活和写作的热情。1829年他的《从霍尔曼运河到阿玛东部步行记》一书出版。不久，他写的一部喜剧《尼古拉塔下的爱情》也在皇家剧院上演了。但是因为安徒生出身“低贱”，他在文学上初步取得的成就受到一批无聊文人的妒忌和攻击。他难以忍受这种环境，于1830年夏天离开了空气沉闷的哥本哈根，到他的故乡菲英岛和同德兰半岛去旅行。

美丽的大自然和淳朴的人民使他对生活有了新的感受和信心，对创作有了更高的热情。在旅途中他创作了诗集《幻想和速写》。这次短短的旅行，对安徒生有着极大的影响，从此，他和旅行结下了不解之缘。

1831年春，他第一次到德国的哈尔茨山区旅行。回国后，创作了《旅行剪影》和《哈尔茨山中漫游记》两本书。

1833年4月，安徒生又第二次出国旅行，到了德国、法国、奥地利、瑞士和意大利等国，直到第二年8月他才回国。旅途中，雄伟的巴黎圣母院和凡尔塞宫，罗马的斗兽场和圣彼得大教堂，使他流连忘返；法国卢浮宫的油画，意大利街头的雕塑，使他赞叹不已。年轻好学的安徒生如鱼得水似地遨游在这巨大的艺术海洋之中。1835年安徒生的第一部童话（其中包括著名的《打火匣》和《豌豆上的公主》），还有小说《即兴诗人》出版，得到读者的好评。

安徒生有句名言：“旅行就是生活。”他一生中共出国旅行29次，直到1873年，68岁的安徒生还游兴未衰，精神矍铄地去瑞士旅行。那时，外出旅行条件艰苦。在旅行中，安徒生多是乘坐邮车或驴马代步，有时甚至步行。除俄国、芬兰和波兰以外，他几乎游遍了整个欧洲，而且亚、非两洲的土地上也留下了他的足迹。每到一地，他都能将经历和印象很快地写成游记。他在旅途中还常常画速写，将所见所闻画出来帮助记忆。

各国的湖光山色、名胜古迹开阔了安徒生的胸怀；风餐露宿，艰苦的生活，磨练了他的意志；长途跋涉，深入下层，了解社会，使他收集和积累了写作素材。他的童话《永恒的友谊》写的是希腊爱国者抗击外来入侵者的故事，《冰姑娘》写的是瑞士人的故事，小说《即兴诗人》则以意大利为背景。

1875年8月4日，安徒生逝世。他给后人留下了156篇童话、6部小说以及数量众多的诗歌和游记。他曾获得过多种荣誉和奖状，被政府誉为“伟大的丹麦人”。