据文献记载，禹去世后，传位于益。但益的声望不及禹子启。于是，诸侯拥戴启即帝位。《史记·夏本纪》云：“十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩。以天下授益。三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。禹子启贤，天下属益焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰：‘吾君帝禹之子也。’于是启遂即天子之位，是为夏后帝启。”从表面上看，启代益继承帝位，是大势所趋，和平交替。实际上，益并未让位于启，启亦不贤。启倚仗禹的权势，早已积蓄力量，觊觎帝位日久。启、益之间，为争夺帝位，进行了一场激烈的斗争。启用武力废止父系氏族社会的禅让制度，代之以父子因袭的家天下。益终被诛杀。中国 历史上的第一个世袭王朝——夏朝，在部落贵族的一片厮杀声中诞生了。启成为夏朝的第一任国王。

　　文献对这场斗争多有记载。《竹书纪年》云：“益干启位，启杀之。”《史记·燕召公世家》云：“禹荐益，已而以启人为吏，及老，而以启人为不足任乎天下，传之于益，已而启与交党攻益，夺之。天下谓禹名传天下于益，已而实令启自取之。”《 韩非子·外储说右下》亦云：“古者禹死，将传天下于益，启之人因相与攻益而立启。”

　　启继帝位，并未得到部落联盟的一致支持。启杀益，更激起不满与反抗。有扈氏率先发难。《史记·夏本纪》云：“有扈氏不服，启伐之，大战于甘。”有扈氏为夏初的一个部落，其地在陕西鄠县，今作户县。甘，在鄠县南。《汉书?地理志》云：“鄠，古国。有扈谷亭。扈，夏启所伐。”《括地志》云：“鄠县，本夏之扈国也。”《史记·夏本纪》集解马融曰：“甘，有扈氏南郊地名。”索隐：“夏启所伐，鄠南有甘亭。”启代有扈氏之前，曾在甘誓师。讨灭有扈氏之后，启的统治地位才得以确立。

　　夏王朝建立在掠夺奴隶劳动的基础上。奴隶主贵族将战争中的俘虏降为奴隶，并投入生产领域。奴隶劳动是无偿的。奴隶主攫取大量的财富，进一步促进了奴隶制度的发展。

　　夏代的农业虽然仍旧使用木、石、骨、蚌质的生产工具，但是已经能够大规模治理水患，兴修灌溉设施。加之大量利用奴隶劳动，使农作物的产量有很大的提高。

　　随着生产和生活经验的积累，古代人类逐渐认识到天文历法与农业生产有密切关系。夏人已经掌握许多有关天文历法的知识。 孔子曾主张行“夏时”。《史记·夏本纪》云：“ 孔子正夏时，学者多传《夏小正》。”《夏小正》是中国最早的历书，虽成书于夏代以后，但记载了夏代的天文历法知识。夏人掌握天文历法知识，对农业生产的发展起了重大的促进作用。夏代的手工业有较高水平。冶铸铜业是新兴的一个重要手工业部门。冶铸铜业所采用的复杂工艺，体现出社会经济的长足进步。成批奴隶投入劳动，使需要大量人力的冶铸铜业得以较快地发展。

　　据文献记载，许多部落曾向夏贡铜，以铸鼎。《左传·宣公三年》云：“昔夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物。”九牧即九州之长，当是众部落首领的统称。“贡金九牧”，即“九牧贡金”之倒文。物，指鼎上所铸怪兽之图象。启曾遣人进山采铜，在昆吾铸鼎。夏铸九鼎，并传至商、周。《墨子?耕柱》云：“昔日夏后开使蜚廉折金于山川，而陶铸之于昆吾，……鼎成，三足而方，……以祭于昆吾之虚。……九鼎既成，迁于三国。夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。”开即启，汉人避景帝讳，改启为开。折同摘，即掘也。昆吾在今河南濮阳，是夏属的一个小国。三国，指夏、商、周三代。

　　上述记载虽系传说，但在夏纪年内的二里头文化时期已使用青铜器，却是客观事实。二里头遗址曾出土铜爵、铜锛、铜凿、铜锥、铜刀、铜镞、铜鱼钩和镶嵌绿松石的圆形铜器等。铜爵，含铜92%，锡7%，是我国目前发现最早的青铜容器。这个铜爵的制造工艺比较复杂，系多合范铸成。二里头遗址还曾出土铜戈，这也是我国目前发现最早的青铜武器。《越绝书》中提到夏“以铜为兵”，由此亦得以证实。二里头文化时期出现青铜器，是社会经济发展的重要标志。