周的始祖弃，姬姓，被周人认为是种植稷和麦的创始者，号后稷。相传舜封弃于邰〔tái台〕（今陕西武功县西南），传至公刘时迁豳〔bīn宾〕（今陕西旬邑县西）。约公元前12世纪，古公亶［dàn但］父迁至岐山下的周原，逐渐强盛。商纣时，周传至姬昌，称西伯，死后被追谥为文王。文王因成功地调解了虞（在今山西平陆县）、芮（在今陕西大荔县）间的争端，得到二国的归附，又打败了戎人，灭密须（在今甘肃灵台县西南）、黎（在今山西长治市于西南）、邘［yú于］（在今河南沁阳市西北）、崇（在今河南嵩县北）等国，迁都于丰（今陕西西安市沣水西）。其子姬发（武王）灭商，建立周朝，史称西周。武王建镐［hào号］京于沣水东。

　　武王封纣之子武庚于殷，派弟管叔鲜、蔡叔度加以监护。武王死后，其子成五年幼，由叔周公旦摄政。武庚联合管、蔡与东方夷族叛周，周公东征，平定叛乱，将统治范围扩大到东方。为了加强对东方的控制，周公在洛水之阳（在今河南洛阳市）营建洛邑，称为“成周”，与丰镐的“宗周”成为周朝东西两个政治中心。

　　武王灭商后和周公东征后都曾大规模分封同姓、异姓诸侯，西周时的大国有鲁（都曲阜，今山东曲阜市）、齐（都营丘，今山东淄博市东北旧临淄北）、丰（今山东青州市西北）、薄姑（今山东博兴县东北）、邶［bèi贝］（今河南汤阴县东南）、鄘［yōng拥］（今河南新乡市西南）、卫（都沫，今河南淇县）、东（今河南濮阳县南）、晋（初都唐，今山西翼城县西；后迁鄂，今乡宁县；又迁曲沃，今闻喜县东北；再迁绛，又称翼，今翼城县东南）、宋（都商丘，今河南商丘市）、陈（今河南淮阳县）、蔡（今河南上蔡县）、许（今河南许昌市东）、楚（都丹阳，今湖北秭归县东南）、庸（今湖北竹山县西南）、吴（都蕃离，今江苏无锡市东南）、徐（今江苏泗洪县东南）等。除很多小国外，戎狄诸族的分布范围也很广，如齐国东有莱夷，北有长翟；晋国南有条戎，北有隗［kuí葵］、狐氏、燕京戎、北戎、鬼方；宗周西有陆浑戎，北有严允、太原、翟；江淮间有淮夷、虎方、群舒；楚国的西南有百濮与扬越；秦国之西有羌；燕国之东北有肃慎等。