《尔雅》是我国最早的一部解释词义的专著，也是第一部按照词义系统和事物分类
来编纂的词典。作为书名，“尔”是“近”的意思（后来写作“迩”），“雅”是“正”
的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。
《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。
《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未载作者姓名。
　　对于《尔雅》的写作年代及作者，历来说法不一。有人认为是西周初年周公旦所作，
后来孔子及其弟子作过增补，有人认为是孔子弟子编写的。这种种说法都不可信。《尔
雅》成书的上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《庄子》、
《吕氏春秋》等书，而这些书是战国时代的作品。书中谈到的一些动物，如狻麑（suā
n，即狮子），据研究，不是战国以前所能见到的。《尔雅》成书的下限不会晚于西汉
初年，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士，到汉武帝时已经出现了犍为文学的
《尔雅注》。
　　从《尔雅》的性质来看，它本是一部以解释五经的训诂为主，通释群书语义的训诂
汇编，而训诂萌芽于春秋战国，到西汉时才有较大的发展。因为从春秋战国到西汉，几
百年间，语言文字发生了很大的变化，一般人已经不大看得懂古书，需要有专门的学者
来讲解。而汉代的统治者力图用儒家的经典来巩固自己的统治，于是尊《诗》、《书》、
《礼》、《易》、《春秋》为五经，并设立五经博士，在官学里讲授经义。这就促进了
训诂的繁荣。经学家们纷纷给先秦流传下来的儒家经典作注解，并随后把这些随文而释
的各种典籍的注解汇集到一起，按照一定的体例分类编排起来。《尔雅》就是这样一部
训诂汇编。它并非是一人一时之作，最初成书当在战国末年，是由当时一些儒生汇集各
种资料而成。历经秦火、战乱之后，这部书在汉代初年重新问世，又经过经师儒生的陆
续增补，才成为今天所见到的《尔雅》。
　　《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。这些条目按类别分为“释诂”、
“释言”、“释训”、“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐（yuè）”、“释天”、
“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”、“释草”、“释木”、“释虫”、“释
鱼”、“释鸟”、“释兽”、“释畜（chù）”等19篇。
这19篇的前3篇与后16篇有显著的区别，可以分成两大类。前3篇，即“释诂”、
“释言”、“释训”解释的是一般语词，类似后世的语文词典。例如：
如、適、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（释诂）
克，能也。（释言）
明明，斤斤，察也。（释训）
　　其中“释诂”是解释古代的词，它把古已有之的若干个词类聚在一起，作为被训释
词，用一个当时通行的词去解释它们。“释言”是以字作为解释对象，被训释词大多只
有一两个。“释训”专门解释描写事物情貌的叠音词或联绵词。尽管作为语文词典来说，
它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前2世纪就能产生出这样
的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。
　　《尔雅》后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名
词词典。其中“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫
室器物的名称。
例如：
谓我舅者，吾谓之甥也。（释亲）
门侧之堂谓之塾。（释宫）
肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。
（释器）
大鼓谓之鼖（fén），小者谓之应（yìng）。（释乐）
“释天”、“释地”、“释丘”、“释山”、“释水”等5篇解释的是关于天文地
理方面的词语。例如：
载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。
（释天）
墳莫大于河墳。（释地）
绝高为之，京；非人为之，丘。（释丘）
泰山为东岳，华山为西岳，霍山为南岳，恒山为北岳，嵩山为中岳。（释山）
水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰沟，注沟曰浍，注浍曰渎。（释水）
“释草”、“释木”以下7篇解释的是关于植物动物方面的词语。
例如：
木谓之华，草谓之荣，不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英。（释草）
枞，松叶柏身。桧，柏叶松身。（释木）
有足谓之虫，无足谓之豸。（释虫）
鲲，鱼子。（释鱼）
舒雁，鹅。舒凫（fú），鹜（wù）。（释鸟）
罴，如熊，黄白文。（释兽）
狗四尺为獒。（释畜）
　　《尔雅》后16篇相当于百科词典。在汉代，儿童在完成识字阶段的教育后，要读
《论语》、《孝经》和《尔雅》这3部书。学习《尔雅》可以“博物不惑”，多识鸟兽
草木虫鱼之名，增长各种知识。尽管用今天的标准来看，《尔雅》的知识容量相当有限，
但是在古代已经非常可观了。所以有人说，《尔雅》是我国古代的百科全书。
在历史上，《尔雅》备受推崇。这是由于《尔雅》汇总、解释了先秦古籍中的许多
古词古义，成为儒生们读经、通经的重要工具书。在汉代《尔雅》就被视为儒家经典，
到宋代被列为十三经之一。事实上，《尔雅》并不是经，也不是某一部经书的附庸，它
是一本独立的词典。人们借助于这部词典的帮助，可以阅读古籍，进行古代词汇的研究；
可以了解古代社会，增长各种知识。
《尔雅》在中国语言学史和词书史上都占有显著的地位。
　　《尔雅》首创的按意义分类编排的体例和多种释词方法，对后代词书、类书的发展
产生了很大的影响。后人模仿《尔雅》，写作了一系列以“雅”为书名的词书，如《小
尔雅》、《广雅》、《埤雅》、《骈雅》、《通雅》、《别雅》等等，而研究雅书又成
为一门学问，被称为“雅学”。
　　从汉唐到清代，为《尔雅》作注的人很多。现存的最早最完整的注本是晋代郭璞的
《尔雅注》。《十三经注疏》中的《尔雅注疏》采用的是郭璞的《尔雅注》和北宋邢昺
的《尔雅疏》。清人研究《尔雅》的著作不下20种，其中最著名的是邵晋涵的《尔雅正
义》和郝懿行的《尔雅义疏》。今人注有徐朝华的《尔雅今注》，文字深入浅出、简明
扼要，并附有笔画索引，最利于翻检、学习。