1888年12月17日，清政府北洋海军正式成军，任丁汝昌为海国提督。北洋海军是清政府的主要新式海军，由北洋大臣李鸿章一手控制。1880年李鸿章创办北洋海军，在天津设立水师学堂。北洋海军有两个根据地：威海卫军港停泊战舰，旅顺军港修理船只，各设提督衙门，保卫渤海口。李鸿章聘用英国人琅威理、德国人式百龄担任训练海军的主要职务。中法战争后，李鸿章利用海军衙门整顿海防的名义，4年间用巨款向英德两国订购舰船14艘，扩充北洋海军。其中“定远”、“镇远”两只铁甲舰，吨位均达7300多吨，用银300万两。1888年制定《北洋海军章程》，编成北洋舰队，12月17日成军，共有船舰25艘，官兵4000多人。除定远、镇远(主力舰)外，还有经远、致远、靖远、来远、洛远、超勇、扬威七艘巡洋舰，其余为蚊子炮船(炮舰)、鱼雷艇、教练船、运输船等。以淮军将领丁汝昌为提督，驻威海卫；以林泰曾、刘步蟾为左、右翼总兵。1887年后，由于清统治集团内部的矛盾，李鸿章将每年海军军费移修颐和园以向慈禧献媚，因此北洋海军成军之后，军力再无发展。北洋海军最后在甲午中日战争中，由于李鸿章的妥协投降、保船避战方针，而全军履没。