路德维希·维特根斯坦于1889年4月26日出生于奥匈帝国的维也纳，父亲卡尔·维特根斯坦是欧洲钢铁工业巨头，母亲莱奥波迪内，是银行家的女儿。路德维希有着四分之三的犹太血统，于纳粹吞并奥地利后转入英国籍。

1903年在林茨的一所以技术著称的中学学习，与阿道夫·希特勒同学，1908年，进入英国曼彻斯特维多利亚大学攻读航空工程空气动力学学位。1911年夏天拜访逻辑学家弗雷格，经他推荐，前往英国剑桥大学三一学院问学于英国哲学家罗素门下，后成为罗素的学生兼好友。

第一次世界大战开始后入伍，在战场上完成了标志所谓哲学的语言学转向的《逻辑哲学论》。

1928年春在听了数学家布劳维尔在维也纳有关“数学、科学和语言”的一次讲演后，维特根斯坦重新萌发了强烈的哲学探索的兴趣。1929年，维特根斯坦重返剑桥，以《逻辑哲学论》作为论文通过了由罗素和G.E.摩尔主持评审的博士答辩后，留在三一学院教授哲学，并于1939年接替摩尔成为哲学教授。1947年，坚信“哲学教授”是“一份荒唐的工作”的维特根斯坦从剑桥辞职，以专心思考、写作。

1951年4月29日，身患前列腺癌的维特根斯坦在好友比万医生家中与世长辞。去世后由弟子安斯康姆和里斯出版了被认为是引导了语言哲学新的走向的《哲学研究》(英文版、德文版）