文革初期中央文革小组“四秀才”，左起：戚本禹、王力、关鋒、穆欣

1966年5月28日，中共中央发出关于设立中央文化革命小组的通知，并规定它负责“文化大革命”的领导工作。文革小组组长为陈伯达，顾问康生，副组长江青、王任重、刘志坚、张春桥，组员谢镗忠、尹达、王力、关锋、姚文元等。8月2日，中共中央通知：陶铸兼任中央文革小组顾问。8月30日又通知：在陈伯达病假期间，由江青代理中央文革小组组长职务。后来，陶铸、王任重、刘志坚、谢镗忠等先后被打击或被排挤离开了文革小组，大权基本上落到“四人帮”一伙手里。

中共中央《五·一六通知》规定中央文革小组直接“隶属中央政治局常委之下”，《中国共产党中央委员会关于无产阶级文化大革命的决定》又规定它为“无产阶级文化革命的权力机构”。 1967年2月以后，中央文革小组逐步取代了中央书记处和中央政治局，事实上成为“文化大革命”的发号施令的机构。林彪、江青一伙利用这个机构插手党和国家大事，犯下许多祸国殃民的罪行。1969年中共九大后，中央文革小组实际上停止了活动。