《永乐大典》开始编纂是在明永乐元年（1403年）。那时，明成祖朱棣刚刚从他侄子建文帝手里夺来政权，为了表示讲修文治以笼络人心，遂命解缙等人编辑这部书。1404年编完，命名为《文献大成》。不久明成祖朱棣认为该书内容不够详备，不符修此书的原意，故而又增派太子少师姚广孝等参与，重新编修。这次参加编校、抄写的达2100多人，历时5年，于永乐六年即1408年12月14日完工，正文22877卷，凡例和目录60卷，总计近22900卷以上，装成11095册，总字数约3亿7千万字，赐名《永乐大典》。

该书为我国历史上前所未有的规模宏大的类书。采录曲集七、八千种，经、史、子、集、释、道、戏曲、平话、医卜、工技、农艺等各类著作无所不录，搜罗甚广，资料颇丰。

该书的体例是以明初官修的《洪武正韵》的韵部，依韵次编排辑录的资料。即：以单字为目，以韵系字，每单字下详注音、义，并录该字篆、隶、楷、草各种字体，然后分类辑入与该字有关即以该字起名的天文、地理、人事、名物、诗人词曲典故等各项内容。如《四库全书总目》所云：“或以一字一句分韵。或析取一篇，以篇名分韵。”“或”全录一书，以书名分韵。“大体符合凡例所说的”用韵以统字，用字以系事。“但《四库全书总目》认为它时以字句、时以篇名、时以书名分韵，“割裂庞杂、漫无条理”、“参差无绪”。

但是，该书采录古籍资料，书名、作者，都以红字写出，颇为醒目；成段成篇乃至全书引录文献，一字不易。尤其是元代以前的佚文秘典，世所不传的，全赖其全篇全书收入，甚为完整，保存了大量珍贵的古代文献资料，且出处明晰。清代乾隆年间编纂《四库全书》时，从中辑出的佚书甚多，已收入《四库全书》的就有：经部66种，史部41种，子部103种，集部175种，总计385种，4926卷。列入“存目”的还有100多部书。后来，还有人不断地从《永乐大典》这一古籍的“宝库”中辑录佚书佚文。足见《永乐大典》在保存古代文献资料方面的重大价值与贡献。

《永乐大典》只有抄本而无刻本。原本只抄一部，明世宗嘉靖年间又抄录正副两本，原本移回南京，正本存放于文渊阁，副本存放于皇史宬。明朝末年，原本、副本俱毁，仅存正本一部抄本。乾隆年间，已残缺不全，后英法联军、八国联军两次入侵北京，两次对此书抢劫、焚毁，光绪年间仅剩64册。后经多方搜求、各方捐赠、归还，再加上复制本，共得730余卷，1959年由中华书局影印出版，所印仅为原书的3%强。之后，中华书局又陆续收到60多卷，相继影印出版。