拿破仑三世在色当会战被俘与普鲁士首相奥托·冯·俾斯麦对话 

路易·波拿巴(拿破仑的侄儿，即拿破仑三世)建立起法兰西第二帝国，当上法国皇帝后，对内实行封建专制，对外发动扩张战争，妄想称霸欧洲，以致国内各种矛盾激化起来。为了摆脱国内的政治危机，挽救摇摇欲坠的帝国统治，路易·波拿巴决意对普鲁士作战。于是，他以西班牙王位继承问题为借口，于1870年7月19日对普宣战。

战争初期，对普鲁士方面来说是防御性的。但是，普鲁士宰相俾斯麦也怀有侵略法国领土的野心。第一国际总委会为了使广大人民能正确对待这场战争，于7月23日由马克思起草了关于普法战争的第一篇宣言。《宣言》分析了战争的性质，号召法国工人阶级坚决反对路易·波拿巴发动的王朝战争，同时向德国工人指出：不要把全德国人民的利益和普鲁士王朝的利益混为一谈，决不能“容许目前这场战争失去纯粹防御性质而变为反对法国人民的战争”。马克思还在《宣言》中指出：“不管路易·波拿巴同普鲁士的战争的结局如何，第二帝国的丧钟已经在巴黎敲响了”。

战争一开始，法军的腐败就暴露无遗。装备不齐，粮草奇缺，弹药不足，甚至军官找不到自己的连队。8月2日，法军闯入德境，遭到普军迎头痛击。8月6日，法军全线崩溃。法军主力部队被分割成两部分：由巴赞元帅率领的一部分被普军包围在麦茨要塞;麦克马洪元帅率领的另一部分，狼狈地逃到色当。担任前敌总指挥的路易·波拿巴也随军逃到这里。普军跟踪追击，包围了色当。1870年9月1日拂晓，普法两军在色当会战。在普军的猛烈炮火轰击下，法国丢盔卸甲，溃不成军，当天下午就竖起白旗，递交了投降书。第二天，路易·波拿巴连同元帅、39个将军、10.4万名士兵，都做了普军的俘虏。