1966年5月16日，中共中央政治局扩大会议在北京通过了毛泽东主持起草的指导“文化大革命”的纲领性文件《中国共产党中央委员会通知》（即“五、一六通知”）。《通知》分为三个部分。一是前言，宣布撤销《二月提纲》和“文化革命五人小组”及其办事机构，提出重新设立“文化革命小组”，隶属于政治局党委会。这是为了开展“文化大革命”采取的组织措施；二是列举《二月提纲》的10条罪状，逐条批判，提出一套“左”的理论、路线、方针、政策；三是结语，要求各级党委立即停止执行《二月提纲》，夺取文化领域中的领导权，号召向党、政、军、文各界的“资产阶级代表人物”猛烈开火。

“文化革命五人小组”是1964年，根据党中央、毛泽东指示，由彭真任组长及陆定一、康生、周扬、吴冷西组成。1966年2月，“文化革命五人小组”写成《关于当前学术讨论的汇报提纲》（即“二月提钢”），阐述了关于开展学术批判的一些根本问题。1966年6月1日，《人民日报》发表社论《横扫一切牛鬼蛇神》，后连续发表社论，把《五·一六通知》内容捅向全国，从此，一场全国性的、历时10年的“文化大革命”就发动起来了。1966年8月1日至12日，中共八届十一中全会在北京召开。会后，根据毛泽东指示，公布了1966年8月1日给清华大学附中红卫兵的一封信和8月5日写的《炮打司令部（我的一张大字报》作为会议文件，发给到会同志讨论。全会讨论通过《关于无产阶级文化大革命的决定》（即“十六条”）。这个《决定》和《五·一六通知》是“文化大革命”全面发动的标志。8月10日，毛泽东到中央所在地的群众接待站，向大家说：“你们要关心国家大事，要把无产阶级文化大革命进行到底！”。8月18日，在天安门广场第一次接见了红卫兵，直到11月26日，先后8次接见了1100多万来自全国各地的学校师生和红卫兵。1966年8月22日至29日，新华社连续报道，首都和各地红卫兵走上街头，横扫“四旧”（旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯）。1967年1月，上海掀起反革命的“一月风暴”，“全面夺权”的浪潮波及全国。1月22日，《人民日报》发表社论：《无产阶级革命派大联合，夺走资本主义道路当权派的权！》，31日，黑龙江省首先成立了革命委员会，至1968年9月5日止，全国除台湾省外，各省、市、自治区革命委员会全部成立。1967年1月开始“三支两军”工作。2月前后，老一代无产阶级革命家，在不同会议上，对“文化大革命错误作法提出了强烈批评。林彪、江青等诬蔑这是“二月逆流”。4月8日，《人民日报》社论把斗争矛头指向刘少奇。5月16日，公开发表了《五·一六通知》，开始了大规模的武斗。8月25日，中央发出《关于派工人宣传队进驻学校的通知》。1969年4月，在中共第九次全国代表大会上，对“文化大革命”的错误理论和实践，作了全面肯定。1971年9月13日，林彪及其死党叛国私逃，飞机坠毁。1973年8月，中共第十次全国代表大会继续了“九大”的左倾错误，助长了江青反革命集团的势力。1974年初，江青、王洪文等发起“批林批孔”运动。1975年1月，全国人大四届一次会议召开前，毛泽东批评王洪文、张春桥、江青、姚文元是“四人帮”。四届人大确定了以周恩来、邓小平为领导核心的国务院人选，挫败了“四人帮”的组阁阴谋。1975年，周恩来病重，由邓小平主持中央日常工作，形势有了明显好转。但是，毛泽东不能容忍邓小平系统地纠正“文化大革命”的错误，又发动了所谓“批邓、反击右倾翻案风”运动，全国再度陷入混乱。1976年4月，全国掀起了以天安门事件为代表的悼念周恩来、反对“四人帮”的强大抗议运动。这个运动实质上是拥护以邓小平为代表的党的正确领导，为粉碎江青反革命集团奠定了伟大的群众基础。1976年10月6日，中共中央政治局执行党和人民的意志，毅然粉碎了江青反革命集团，结束了“文化大革命”这场灾难。1977年8月12日，华国锋在中央第十一次全国代表大会上宣布，历时11年的“文化大革命”，以粉碎“四人帮”为标志，宣告结束。