中非共和国旧称乌班吉沙立，1891年沦为法国殖民地，1910年被划入法属赤道非洲领地。1911年法国把赤道非洲转让给德国，第一次世界大战后，赤道非洲又被归还法国。二次大战后，黑非洲民族独立运动日益发展，巴泰勒米、波冈达创立“黑非社会发展运动”，展开争取民族独立的斗争。1957年初，根据法国《海外领地根本法》，乌班吉沙立宣布为“半自治共和国”。1958年12月1日，乌班吉沙立成为“法兰西共同体”内的自治共和国，定名为中非共和国。波冈达就任自治政府总理。1959年3月29日，波冈达因飞机失事罹难，其侄戴维·达科继任。1960年8月13日，中非共和国宣告独立，但仍留在“法兰西共同体”内，戴维·达科出任第一届总统。

1966年1月，原陆军参谋长让—贝尔德·博卡萨发动军事政变，推翻达科政府，自任总统。1976年12月4日，博卡萨修改宪法，改中非共和国为中非帝国，并于1977年12月4日，正式加冕，称博卡萨一世。

博卡萨于1921年2月出生在中非一个酋长的家庭。他父亲遭法国殖民者杀害，而他幸免于难，被人带到法国。博卡萨18岁时参加法国军队，第二次世界大战期间在刚果一带作战，后又被派往越南替法国卖命。在22年的军旅生涯中，他曾被授予法国“荣誉军团勋章”。他深谙法国历史，非常崇拜拿破仑，尤其是拿破仑称帝的思想在他脑子里深深扎下了根。博卡萨称帝后，和皇后、皇妃们住进富丽堂皇的科隆戈皇宫，过着花天酒地的生活。他为了显示荣耀和威风，在登基一年时，搞了一个比当年拿破仑称帝时更为盛大的加冕典礼，此次加冕活动耗费了3500万美元，相当于中非当年国家预算的一半，足够中非全国300万人吃两个多月。博卡萨的挥霍无度，致使国库空虚、负债累累。他的皇帝梦美妙，但日子却不好过。博卡萨称帝后，集大权于一身，更加专横暴虐。但他又极为虚弱，疑神疑鬼，处处提防。他经常以种种借口残酷地消灭“对手”。在任职总统期间，他先后改组政府20次，许多官员无缘无故地丢官、送命，连帮助他推翻达科政府的两个最得力的助手，也成了他的刀下鬼。

博卡萨的残暴统治，激起了人民的强烈反抗。1979年9月，正当他在黎波里同利比亚领导人进行以国土换美元的谈判时，他被推翻的电波传到了他的耳内。20日晚上，他的私人顾问、堂弟、前总统戴维·达科在电台宣布：“博卡萨一世已被推翻，中非帝国已不复存在，中非恢复为共和国”。博卡萨的统治结束了，1980年底，中非共和国法庭经过5天的缺席审判，判处博卡萨死刑。