吴三桂（1612年—1678年）字长伯。明末清初辽东人，祖籍江苏高邮,身高约合现今1.73米。武举出身，锦州总兵吴襄子，以战功及父荫授都指挥。1631年崇祯四年（崇祯四年）擢为辽东总兵官，镇守山海关。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。

崇祯十七年（1644）三月二十日李自成的义军进北京，崇祯自缢景山（煤山），北京失陷，因其妾陈圆圆被李自成部将掠去，其父也被拘押“拷掠甚酷”，大怒。遂上书清睿亲王多尔衮 ，请清兵入关灭贼。与清军在一片石战役中联合大败李自成，受清封平西王。不久又为清军先锋，追击李自成，并平灭陕西等地的流寇余部，并灭四川军阀张献忠。

1673年（清康熙十二年）清圣祖玄烨决定撤除三藩（吴三桂、尚可喜、耿继茂）的封地。吴三桂、耿精忠（耿继茂之子）、尚之信（尚可喜之子）不肯交出权力，起兵叛乱。“三藩”造反后，气焰非常嚣张，战祸滋蔓了半个中国。战争进行了几年，战场形势发生逆转，叛军陆续被清军击破，耿精忠、尚之信等相继降清。

1678年（康熙十七年），吴三桂在湖南衡州称帝，国号大周，建元昭武。同年秋在长沙病死 。其孙吴世璠 继位 ，退据云南 。康熙二十年（1681年）昆明被围，吴世璠自杀，余众出降。吴三桂的子孙后代被彻底杀光。包括襁褓中的婴儿。