1963年11月肯尼迪总统遇刺，按宪法规定由副总统约翰逊接任。这使得美国对越南战争的态度发生了变化。约翰逊为使战争升级，准备了一项秘密的应急计划，1964年8月2日，当美国的两艘驱逐舰在东京湾遭到北越战舰的炮击后，他有了执行应急计划的借口。美国参议院也赋予他权力，可以给任何要求捍卫其自由和抵抗武装进攻的人提供帮助。因此，大量美国军人被派往越南。

1965年2月，美军开始轰炸北越。3月，美海军陆战队的地面作战部队登陆，年底，南越已有15万美军，到1969年，美军人数已增加到150万。越共没有飞机、坦克和大炮，但依靠灵活多变的游击战术，一月又一月地牵制着装备精良的美军。由于越共没有军服，无法同越南那些无家可归的村民加以区分，于是发生了像美莱村屠杀的目的是为了防止南越和其他东南亚国家落入“共产党”的手中。