甲午中日战争后，日本从朝鲜赶走大清帝国的势力，日俄战争后，它又赶跑了帝俄在朝鲜的势力，形成一家独霸的局面。1905年11月，日本强迫朝鲜签订“乙已保护条约”，使朝鲜沦为“保护国”。朝鲜国王李熙不甘心于当傀儡，于1907年秘密派遣使节向海牙第二次国际会议呼吁，希望与会国支持朝鲜恢复独立。但是，各帝国主义国家无动于衷，连朝鲜代表想进入会场发言的邀请都未曾得到。而日本却把朝鲜国王这一行动作为进一步吞并朝鲜的借口。这年7月，日本占领军首脑部门胁迫李熙退位，由太子即位。1910年，日本正式吞并朝鲜，实行最残酷、最野蛮的“武断政治”。为了消灭朝鲜民族的印记，占领当局禁止朝鲜人民使用本氏族语言，以日语为“国语”；在学校禁止讲授朝鲜的历史和地理，诬蔑朝鲜自古以来就没有自己的国家，是“劣等民族”。

日本帝国主义对朝鲜的殖民奴役与残酷压迫，激起了朝鲜人民的无比愤怒。1919年1月22日，朝鲜废王李熙突然死亡。“他被日本帝国主义所毒死的”传言不胫而走，举国震动。以此为导火线，长期压抑在朝鲜人民心头的怒火终于如岩浆般奔突出来。1919年3月1日，成千上万的工人、学生、农民和其他阶层的群众，在汉城塔洞公园举行集会。与会民众群情激昂，高呼“朝鲜独立万岁”、“日本人和日本军队滚出朝鲜”、“朝鲜是朝鲜人民的朝鲜”等口号，会后30万群众举行了声势浩大的游行示威。日本占领军岗哨如林，荷枪实弹、对示威群众实行血腥镇压，打死打伤和被捕的人数无数。这更激怒了朝鲜人民，反日示威立即转为武装起义。起义群众与日本宪兵、警察展开了英勇博斗，首都白天黑夜一片厮杀声。

汉城群众的英勇斗争迅速扩展到整个朝鲜领土。发展到12月底，全国218个府郡中，有211个府郡发生了3200余次示威和暴动、200万以上的群众参加了斗争。当然，日军的镇压手段也变得更加厉害了。据不完全统计，从3月1日到5月31日，就杀害了7500多人，打伤了15900多人，逮捕入狱的有46900多人，焚毁民房700多家。可谓令人发指！

朝鲜“三·一起义”是俄国十月革命后亚洲民族解放运动中的一件大事。诚如金日成将军所指出的那样：“三·一起义”为转折点，资产阶级民族运动的时期宣告结束。在马克思列宁主义的旗帜下，以工人阶级为先锋的朝鲜人民的民族解放斗争进入了新的阶段。