在亚洲西部地中海与死海、约旦河之间，有块陆地叫“巴勒斯坦”。这里处亚、非、欧三大洲的交通要道，战略地位十分重要。早在公元前20世纪，一些半游牧部落中的迦南人在这里定居下来，并且创造了自己的文明。犹太教的圣经《旧约全书》中称这里为“迦南地”或“迦南人的国家”。公元前13世纪，腓力斯人又在巴勒斯坦沿海建立城市国家。“巴勒斯坦”这个名称，在希腊语中，意思就是“腓力斯土地”。今天巴勒斯坦的阿拉伯人就是迦南人和腓力斯人的后裔。

公元前12世纪，希伯莱各部落离开埃及入侵迦南地区，吸收了迦南文化，并在巴勒斯坦定居。11世纪左右建立了希伯莱王国。后来，希伯莱王国又分为两个国家，北称以色列王国，南称犹太王国。所有的希伯莱人都称犹太人。后来，波斯和罗马帝国先后征服巴勒斯坦，大批犹太人被杀或流亡异域。特别是在反罗马起义被镇压后，几十万犹太人被杀，活着的都逃出来，流散在世界各地。

19世纪末叶，西欧的犹太资产阶级和帝国主义相勾结，鼓吹犹太复国运动。号召“犹太人从世界吃亏地回到巴勒斯坦重建国家”。1897年，在瑞士巴塞尔举行首次“复国运动”大会，成立了“世界犹太复国组织”。美、英等帝国主义出于本身利益的需要，支持犹太复国主义。

1917年11月2日，英国外交大臣贝尔福写信给英国犹太复国主义者联盟副主席罗斯柴尔德。在这封信中，贝尔福代表英国政府宣称，英国“赞成巴勒斯坦为犹太人建立一个民族国家”，并表示英国政府为达到此目的将尽最大的努力。这封信就是后来人们所说的《贝尔福宣言》。

第一次世界大战末，英国占领巴勒斯坦，1922年，巴勒斯坦沦为英国“委任统治地”。在美英帝国主义的支持下，世界各地大批犹太人移入巴勒斯坦。从此，在巴勒斯坦不断发生帝国主义挑动的犹太人和阿拉伯人间的民族冲突。当时英国所以要这样做，目的就是它玩弄的分而治之的办法。它企图把犹太复国主义引入巴勒斯坦。挑起阿拉伯人对犹太人的仇恨，从而巩固他们在这块战略要地上的统治。