班达拉奈克出生于锡兰（现斯里兰卡）一个显赫的家庭，这使他有机会接受良好的教育。班达拉奈克从科伦坡的圣·托马斯学院毕业后，进入英国牛津大学继续深造，攻读法律。在牛津大学，他由于富有辩才而获得“剑”的称号。1923年，班达拉奈克以优异的成绩毕业，取得伦敦内殿法学会高级律师资格。回国后，他先当了两年律师，然后弃法从政。班达拉奈克自从步入政坛，就积极从事民族解放运动。

当时的锡兰，是英属自治领地，政府奉行“崇拜西方”的政策。1951年，班达拉奈克在僧伽罗语、佛教、民族文化和本国医药等问题上与统一国民党其他领导人发生分歧，于是愤然退出执政的统一国民党，并且辞去政府部长和党团领袖职务。他另外创建了锡兰自由党，坚决主张拆除英国在锡兰建立的海、空军基地，主张将外国的银行企业收归国有，使锡兰真正成为一个独立自主的国家。1952年，班达拉奈克当选为众议院反对党领袖。在1956年4月的大选中，以自由党为首的人民联合阵线战胜了统一国民党，自由党主席班达拉奈克出任总理兼国防部长和外交部长。

班达拉奈克执政后，提出了8点政治主张，其中包括摆脱英联邦，建立独立的共和国；把决定国计民生的主要企业收归国有；发展工业，免除对外国的依赖；征集土地，满足农民的要求；取缔外国人对商业、贸易的垄断等等。他的主张极大地振奋了民族情绪，深受锡兰人民的拥护。但这些措施的实施，损害了英、美以及统一国民党内部代表大地主、大资产阶级的那些人的利益。他们把仇恨付诸于行动。1959年9月25日上午，班达拉奈克和往常一样，在总理官邸接见拜访者。来访者中有两个身披袈裟的僧侣。当班达拉奈克出来向他们施礼时，一个和尚突然从袈裟下掏出手枪，向班达拉奈克连发6枪。凶手被当场抓获。身受重伤的班达拉奈克被送往医院，经检查有4颗子弹穿过他的肝脏和脾脏。第二天上午，由于伤势过重，抢救无效，班达拉奈克与世长辞。

这次的谋杀事件是一次有组织、有预谋的政变活动。它涉及到的不仅有佛教界的头面人物、政府中的内阁成员，而且有美、英情报机关的特务。他们不但策划了暗杀班达拉奈克总理的计划，而且还拟定了新的内阁成员名单。由于阴谋分子身居要职，侦破工作受到百般阻挠。锡兰人民怀着对班达拉奈克总理的真挚感情，一致要求严惩凶手及其支持者。在班达拉奈克遇难一周年之际，凶手们终于受到严厉审判，得到其应有的下场。自由党在1960年7月的大选中获胜，班达拉奈克的夫人西丽玛沃·班达拉奈克继承丈夫的遗志，承担起锡兰共和国总理的重任。