夏瑞芳，江苏春浦（今上海市）人，字粹芳，早年在上海当排字工。1871年生。1897年集资在上海创办商务印书馆。任经理。成为中国近代出版业中历史最悠久的中央组出版机构（1951年迁至北京）。

1897年与鲍咸恩等集资创办商务印书馆。曾印行《华英初阶》、《华英进阶》等书。

1900年收买日商修文印刷局。次年改印书馆为股份有限公司，自任总经理，并创办《外交报》杂志。

1902年以出版教科书为中心业务，增设印刷所、编译所和发行所。

1903年改为中日合办，仍任总经理。

1904年起陆续创刊《东方杂志》《教育杂志》《小说月报》等，并设立小学师范讲习所、艺徒学校等。因阻止陈其美在闸北福州会馆设立讨袁军司令部而被党人暗杀。

同时，在国内培训出版人才，组织赴国外考察，引进先进印刷技术，对商务印书馆的早期发展作出了重要贡献。

1914年1月10日遇刺身亡。

20世纪上半叶，商务印书馆与中华书局并世而立，是中国近代以来最重要的两家出版社。就创立时间延续之长、出版市场占有份额之大，社会影响之巨来看，当时的中国出版界没有第三家出版社可与二者相比。倘若将这两家出版社作一比较，可以说恰似中国近代教育和文化史上的北大与清华。又假如说北大与清华还不好分出轩轾，那商务印书馆与中华书局则可以说如同竞赛中的冠军和亚军。