伯特兰·罗素于1872年5月18日出生在英国一个古老而显赫的贵族家庭，他的祖父在维多利亚时代曾两度出任首相。罗素幼年时父母相继去世。他是在祖母一手照料和教育下长大成人的。祖母曾在他12岁生日时赠送给他一本《圣经》，书的扉页上题写着“勿随众人作恶”，这句话成为罗素一生道德上的座右铭。

罗素喜爱数学，少年时代便开始哲学思考，探求数学之完美与宗教之可疑的哲学根据，他还从藏书丰富的家庭图书馆中吸取了历史、文学方面的知识。18岁那年，罗素考入剑桥大学三一学院，在怀特(Munsell Wright)指导下攻读数学。四年级时他的兴趣转向哲学，在其导师麦克塔格的影响下，一度成为新黑格尔主义者。大学毕业的第二年，罗素获得了三一学院研究员的职位，曾前往柏林考察。1895年罗素随同英国哲学家摩尔反叛了新黑格尔主义，转向新实在论，提出了外在关系学说。1900年是罗素哲学历程中一个重要的分界。这一年他受到意大利数学家皮亚诺的启发，开始用新的逻辑分析技术研究数学的基本概念。1900至1910年间，他同怀特海合作撰写了《数学原理》。该书被人们看作是数学和逻辑发展史上的里程碑，正是这部巨著使罗素赢得了学术上的崇高地位和荣誉。1949年罗素获得了英国的荣誉勋章。1950年，因他的哲学作品对人类道德文化作出了贡献，罗素又被授予诺贝尔文学奖。

罗素到了晚年最关心的是人类世界的前途，他不顾年老体弱，积极参加反对核战争、保卫世界和平等社会活动，曾发表了著名的《罗素——爱因斯坦宣言》。60年代以后，罗素筹建了“罗素和平基金会”，得到了一些政府首脑和著名人士的支持。他曾插手调停古巴导弹危机、阿以冲突和中印边界冲突，反对美国的侵越战争。这些活动在全世界引起了巨大反响，他也因此获得了世界和平奖。1970年2月，98岁高龄的罗素与世长辞。

罗素是20世纪影响最大、声望最高的思想家之一，也是一位罕见的博学多产的作家。他给后人留下了七十多部论著和几千篇论文，涉及哲学、数学、伦理、政治、历史、文学以及教育等诸多领域。