1842年，英国侵略军先后攻占吴淞、上海、镇江后，于8月初将军舰开到南京江面，并把炮口对准南京城。腐败的清政府公开违背广大人民坚决抗敌的愿望，向侵略者屈膝投降。道光皇帝派耆英为钦差大臣和伊里布同去浙江前线，就关于结束鸦片战争问题向英国侵略者试探投降的条件，当时英军兵临南京城下，耆英赶忙来到南京，没有经过一次正式谈判，就全部承认了侵略者提出的“议和条件”。1842年8月29日，在英国军舰“汉华丽”号上，耆英、伊里布代表清政府签订了中国近代史上第一个不平等条约——《江宁条约》。江宁就是现在的南京，所以《江宁条约》也称《南京条约》。

《南京条约》共有十三款，主要有以下几点：（1）中国割让香港给英国。（自此以后，香港就成为英国在远东的军事和商业基地。）（2）中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸；在这些通商口岸里，英人可以自由居住，英国可以派驻领事等官。（这样，封建中国的门户就被打开了。）（3）中国赔偿鸦片烟费600万银元，军费1200万银元，商欠300万银元，共2100万银元。（这是对中国人民无耻的掠夺。）（4）英国进出口货物纳税，“均宜秉公认定则例”。（就是说，中国抽收进出口货物的税率，都要与英国共同商议，中国没有权力自己确定，这就是协定关税的开始。英国资产阶级根据这项特权，把大批商品运到中国来，控制中国市场，使中国海关丧失了保护本国工农业生产的作用。）（5）英国商人在各口岸可以自由和中国商人交易，不加任何限制。（从此英国商人可以自由地和中国商人接触，选择和培养他们的代理人。）

道光23年，即1843年，英国政府又强迫清政府订立了中英《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（也称《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，其中除了具体地规定《南京条约》的一些细则外，还增加了一些新条款，如英国人在中国犯罪，不受中国法律制裁；任何侵略者在中国获得特权，英国也同样可以享受等等。

《南京条约》签订以后，美、法先后强迫清政府订立了中美《望厦条约》和中法《黄埔条约》。从此后，各帝国主义国家纷纷效尤，通过各种手段，强迫中国订立了一系列不平等条约。这些不平等条约就象套在中国人民头上的枷锁，而《南京条约》就是套在中国人民头上的第一具枷锁。《南京条约》的签订严重破坏了中国的主权和独立，从此中国开始沦为半殖民地半封建社会。