吴健雄1912年出生在江苏省太仓县，1940年获伯克利加州大学博士学位。1956年，她通过实验验证了电子的弱相互作用和其镜象并不总是相互对称的论点。这项实验震惊了世界物理界。现在，吴健雄博士是哥伦比亚大学物理系荣誉教授，由于在学术研究方面作出杰出贡献，她已经荣获世界16所大学授予的荣誉博士学位。

为了表彰吴健雄教授在物理学领域的杰出贡献，1991年11月19日，美国哥伦比亚大学授予她代表理工界很高荣誉的普平奖章。中国驻美国总领事馆总领事隆重设宴，庆贺当代伟大的华裔女物理学家吴健雄荣获普平奖章。酒会上，爆出一件保守了50多年的内幕消息：吴健雄在美国留学时博士论文的研究成果，使美国首先试制成功了第一颗原子弹。

第二次世界大战期间，美国科学家发现，原子核分裂时会产生强大的能量，如果加以利用就能制造出一种比普通炸弹的威力厉害几十万倍的原子弹。罗斯福总统下令拨款20亿美元，设立代号为“曼哈顿计划”的原子弹研究机构。1939年，美国两位物理学家经过研究认为，“铀核子可能分裂成两半，同时放出大量的能量”。这一信息很快传到加州大学伯克利分校，引出了许多需要解答的问题。那时，吴健雄正好在该校与塞格瑞教授合作做实验和研究工作。塞格瑞教授建议审查在铀核子分裂时，是否会有“稀有气体”产生。但这时，塞格瑞教授要去纽约探望老朋友费米教授。吴健雄便单独进行探测“铀核子分裂是否产生稀有气体”的研究，找出好几种“稀有气体”引出的放射性系列。她把研究成果写入了自己的博士论文。塞格瑞教授返回加州后，看到吴健雄的实验结果兴奋极了，立刻让她把这些实验结果写成一篇短讯，送到美国物理通讯发表，而详细的实验报告则根据美国有关守密协议，不予公布。

在这期间，担任“曼哈顿计划”指挥官的费米教授在华盛顿省汉佛城建立了原子炉。原子炉的连续反应在开始几个小时后，莫明其妙地停止了。费米教授猜想，可能是在原子分裂时，产生出一种物质把大多数的中子吸收了，因此，停止了连锁反应。塞格瑞教授对费米说：“你去问吴健雄女士吧！”。费米找到吴健雄，取得了守密的博士论文。原来，原子炉停顿的原因，正是吴健雄的博士论文中研究原子核分裂时所找出的“稀有气体”之一，毒杀了连锁反应。知道了原子炉停顿的原因，很容易地就找出了“解毒剂”，使原子炉又开始正常运转。结果，第一颗原子弹终于在美国首先试制成功。