1997年5月12日零时17分，我国研制的新一代通信卫星“东方红三号”，由新型的“长征三号甲”运载火箭在西昌卫星发射中心发射升空。24分钟后，从西安卫星测控中心传来数据表明，卫星已顺利进入近地点209公里、远地点36194公里的地球同步转移轨道。

下午4时11分，星上远地点发动机进行了第一次点火，变轨成功，使卫星近地点由231公里抬高到6488公里，倾角由28.3度减少到12.3度。据悉，再经过两次变轨，四天之后，卫星将进入地球准同步轨道。卫星运行状况良好。

由中国空间技术研究院研制的“东方红三号”卫星，是我国新一代实用广播通信卫星。星上装有24个Ｃ波段转发器，工作寿命为8年。这次发射的“东方红三号”卫星是这种型号的第二颗卫星。

用来发射“东方红三号”卫星的“长征三号甲”运载火箭，是我国自行研制的地球同步轨道运载能力较大的运载火箭，这种型号火箭此前已进行过两次成功发射，也是长征系列火箭第44次发射。“长征三号甲”运载火箭起飞质量为240吨，起飞推力为300吨，可将2.6吨的有效载荷送入地球同步转移轨道。同时，也可兼顾其它轨道卫星的发射，包括一箭双星或多星的发射。

“长征三号甲”火箭上新采用的大推力氢氧发动机、四框架挠性平台等多项新技术，目前世界上只有少数国家掌握。