为了饱览江南秀色，隋炀帝下令凿通了连及苏杭的大运河，然后带领萧皇后及众多佳丽浩浩荡荡游江都。隋炀帝下江南时，运河中舢舻相接绵延二百余里；骑兵沿岸护卫，旌旗蔽野；龙船摇橹拉纤的都是年轻的宫女，柳腰款摆，姿态曼妙，让隋炀帝大饱眼福，谓之“秀色可餐”；而宫女们梳妆洗下的脂粉流满了运河，香气数月都没散尽。

　　然而，这种艳丽奢侈的享受，不知耗费了多少民脂民膏，引得民愤四起。因而，大业十二年秋天，隋炀帝准备偕萧皇后第三次游江都时，众大臣苦苦劝谏：“若再纵情游乐，天下恐生变故！”隋炀帝不以为然地说：“人生自古谁无死，年过半百不为天。”他觉得只需自己享尽了繁华，即使国破人亡也不足惜。

　　隋炀帝还下诏广征天下美女，更选三千童贞女子轮番入阁值夜，隋炀帝任意寝宿，真可谓是日日做新郎，夜夜入洞房，把一切军国大事全忘了。萧皇后对此实在是看不过去了，就作了一篇《述志赋》，婉转地劝规皇夫有所节制，注意身体，用心国政，然而一点效果也没有。

　　萧皇后后来也明智了，顺着他，因为位极至尊的皇帝反正也管不了，不去惹他反而保全了自己。正因为萧皇后的忍让，所以隋炀帝对她一直还十分礼敬，自己享乐也不忘了萧皇后。

　　隋炀帝风流万种，萧皇后却寂寞度日。这时萧皇后方才30来岁，虽然有享不尽的荣华富贵，但她的心却空荡荡的，非常压抑。

　　不久，海山殿的护卫校尉宇文化及年轻英俊、魁梧的身影深深映入了她的眼帘，也逐渐激荡她孤寂的心底，于是她无所顾忌，不时对他递送秋波，施以恩爱。

　　宇文化及其实也早就被这位美丽而孤独的皇后迷住了，但碍于她高贵的身份，不敢轻举妄动。一个风狂雨骤的夜晚，宫女们都已歇息，因心情烦躁而不能入眠的萧皇后起身踱步来到大厅，正好遇上值夜的宇文化及，四目相撞，如干柴遇到烈火，两人心通曲款，自此后便常常幽会。

　　好景不长，天下大乱。太原留守李渊举兵攻下长安，宇文化及与其兄长宇文智及在扬州起兵造反，率兵进入离宫，隋炀帝在寝殿被缢杀，那年他刚满50岁，这就是昏庸无道之君的悲惨下场。

　　这时宇文化及已经升为右屯卫将军了，好几年不曾单独与萧皇后相处相欢，他迅速杀死隋炀帝，也是出于迫不及待地想与萧皇后重续旧好。但是，萧皇后万万没有想到，也不会想到，领兵作乱、杀死皇夫的是自己昔日的情人。她责备宇文化及恩将仇报，愤怒地要求他为隋炀帝按天子之制举行葬礼。宇文化及满足了她的要求，在一切妥当之后，萧皇后无可奈何地成了宇文化及的偏房。

　　宇文化及得到了萧皇后，竟然忘了政治扩张。这时，在中原一带起兵的窦建德，势力快速增长，其兵马长驱直入，节节胜利，直逼江都。宇文化及抵挡不住，连连败退，最后带着萧皇后退守魏县，急忙自立为许帝，萧皇后被封为淑妃。但很快，魏县又被攻破，他们仓皇退往聊城，窦建德率军紧追，最后攻下聊城，杀死了宇文化及。

　　窦建德俘获了萧皇后。萧皇后的美艳姿容和高贵气质以及温柔情怀立即把取得暂时胜利的窦建德迷住了，窦建德立即收她为妾，纵情于声色之娱，把自己逐鹿中原的初衷几乎忘到了九霄云外。

　　窦建德的原配妻子曹氏醋意颇重又十分厉害，常常给他们一些难堪。在他们两人沉浸于温柔乡中时常常不期而至，搅乱窦建德和萧皇后的好事，但窦建德毫无办法。

　　这时北方突厥人的势力迅猛地发展起来，大有直取中原的势头。原来远嫁给突厥可汗和亲的隋炀帝的妹妹、萧皇后的小姑义成公主，听到李渊已在长安称帝，又打听到萧皇后的下落，就派使者来到乐寿迎接萧皇后。

　　窦建德不敢与突厥人正面对抗，只好乖乖地把萧皇后及皇族的人交给来使。