中国是世界四大文明古国之一，约有五千年的历史渊源，所以“五千年”也就代指整个中国历史。《上下五千年》为现代著名语言学家、教育学家林汉达所著，讲述了中国的实史，上至三皇五帝，下至辛亥革命，是一本集中国发展史、重大历史事件及名人简介为一身的优秀历史读物。作者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用现代语言写出来，通俗易懂。
名称出处

        让“上下五千年”名闻遐迩的是国内第一款少儿通俗历史读物《上下五千年》，它是由著名的语言学家、历史教育家林汉达教授与现代作家曹余章先后编著，林汉达教授编写了写作提纲和部分篇目，曹余章则写了剩下的篇目，其中第一版分5册于1979年问世，东汉以前的部分为林汉达与曹余章合著，其余的部分是曹余章在林汉达手稿基础上整理而成，1991年该书分精华版和平装版发行了第二版。受其影响和启发，有了相关读物“中华上下五千年”，继而又有了“世界五千年”少儿文学读物问世。但是，这些读物，不是真正意义上的历史书，不能和“通史”，断代史，中国史，世界史相提并论。
口头说法

        上下五千年属于一种口语，是“在中国的上下五千年中，经典的民间传说和精粹的历史故事”的缩略语。从林汉达和曹余年版的《上下五千年》，我们知道始篇就是“盘古开天地”、“黄帝战蚩尤”等经久流传的民间故事，再有就是有文字记载历史故事，从客观的角度列数了古往今来的极具影响人物和事件，及其重大发明发现和贡献作用。
书面意义

        （1）从狭义的角度，特指中华上下五千年，因为中国有近五千年的历史，说“上下五千年”通常就是指整个中国历史。

        （2）从广义的角度，泛指人类文明和发现，包括中国以外更广阔的范围，说“上下五千年”通常就是指全世界的人类文明史。以“上下五千年”为书名的的著作有《中华上下五千年》、《世界上下五千年》两种。“
内涵

        在现代考古学、人类学意义上，“文明”与“文化”两个术语的定义不同，“文化（culture）” 是自从人类进入石器时代使用工具以来创造物的总称。考古学研究中的专门术语，用以表示考古遗存中（尤其是原始社会遗存中）所观察到的共同体。文化一词本有不同含义，一般指人类社会在科技、文艺、教育、精神生活等方面所达到的总成就，如中国文化、文化遗产等。但考古学的文化，有特定的含义，专指考古发现中可供人们观察到的属于同一时代、分布于共同地区、并且具有共同的特征的一群遗存。例如在考古中，发现某几种特定类型的器物，经常在一定地区的某一类型的居址或墓葬中共同出土，这样一群有着特定组合关系的遗存，即可以称为一种“文化”。
        “文明（civilization）”则相对于“野蛮”和“蒙昧”而言；一般公认需具备
        （1）政治上的国家权力机构
        （2）经济上的金属冶炼技术和金属工具农具
        （3）文化上的文字和文献记录
        （4）建筑上的城市等设施，这四项主要条件。这些条件中以文字最为重要！例如，古代的游牧或渔猎人群有文化而无文明，还处在蒙昧、野蛮的发展阶段。中国考古学大师夏鼐先生又指出：欧洲的远古文化只有爱琴海文化（因为她开始有文字——希腊线形字A和B），此外欧洲各地的各种史前文化，虽然有的已进入青铜时代甚至铁器时代，但是还没有产生文字，就不够称为“文明”（见夏鼐：《中国文明的起源》81页）；相应的，中国的良渚文化、三星堆文化等，也不够称为“文明”……因此，“文明”是人类文化从新石器农耕畜牧阶段开始克服蒙昧和野蛮、发展到比较高级阶段的产物。
上下五千年

中国文明
        中华文化历史久远，有文字记载的历史就有2000年以上。华夏民族在中华大地上演绎出了一幕幕激动人心的故事，出现一个个叱咤风云的人物，留下了许多可歌可泣的事迹。中华文化就是我们生命之源。《中华上下五千年》是一套故事化的历史读物。在这套书中，编者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用通俗的现代语言写出来，不加铺叙和描写，基本上没有虚构。但本书不仅仅局限于历史，而是广泛涉及哲学、军事、艺术、教育等领域，使本书从一般的历史性介绍上升到对中华文化各个层面的广泛介绍。
        中国有非常悠久的历史。按照古代的传统说法，公元前两千年就有了中国，大约有四千多年的历史，通常叫做“上下五千年”。在上下五千年的历史里，有许多动人的有意义的故事。其中有许多是有文字记载的。至于五千年以前远古时期的情况，没有文字记载，但是也流传了一些神话和传说。
        譬如，我们人类的祖先，究竟是从哪里来的？古时候流传着一个盘古开天地的神话，说的是在天地开辟之前，宇宙不过是混混沌沌的一团气，里面没有光，没有声音。这时候，出了一个盘古氏，用大斧把这一团混沌劈了开来。轻的气往上浮，就成了天；重的气往下沉，就成了地。
        以后，天每天高出一丈，地每天加厚一丈，盘古氏本人也每天长高了一丈。这样过了一万八千年，天就很高很高，地也就很厚很厚，盘古氏当然也成了顶天立地的巨人。后来，盘古氏死了，他的身体的各个部分就变成了太阳、月亮、星星、高山、河流、草木等等。
这就是开天辟地的神话。
        神话毕竟只是神话，谁也不会相信真有这样的事。但是人们喜欢这个神话，一谈起历史，常常说从“盘古开天地”起。这是因为它象征着人类征服自然的伟大气魄和丰富的创造力。
        那么，人类历史究竟应该从哪儿说起呢？后来，科学发达了，人们从地下发掘出来的化石，证明人类最早的祖先是一种从古猿转变而来的猿人。
        中国科学工作者在祖国各地先后发掘了许多猿人的遗骨和遗物的化石，可以看到我们祖国境内最早的原始人，已经有一百万年以上的历史。像云南发现的元谋猿人，大约有一百七十万年历史；陕西出土的蓝田猿人，大约有八十万年历史；拿有名的北京猿人来说，也有四五十万年的历史了。
        这里，我们就从北京猿人说起。北京猿人生活在周口店一带。那时候，中国北方的气候比现今温和湿润。山上山下，生长着树林、灌木和丰茂的野草。凶猛的虎、豹、狼、熊等野兽，出没在树林和山野中。那里还生长着大象、犀（xī）牛和梅花鹿。
        猿人的力气比不上这些凶猛的野兽，但是他们和任何动物根本不同的地方，就是猿人能够制造和使用工具。这种工具十分简单，一件是木棒，一件是石头。木棒，树林里多的是，但它是经过人砍削的；石头呢，是经过人工砸打过的，虽然很粗糙，但毕竟是人制造的工具。
        他们就是用这种简单的工具来采集果子，挖植物的根茎吃。他们还用木棒、石器来同野兽作斗争，猎取食物。
        但是，这种工具毕竟太简陋了，他们获取的食物是很有限的，靠单个人的力量，没法生活下去，只好过着群居的生活，共同劳动，共同对付猛兽的侵袭。这种人群就叫原始人群。
        几十万年过去了，猿人在艰苦的斗争中进化了。在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里，发现另一种原始人的遗迹。这种原始人的样子，已经和现代人没有什么两样。我们把他们叫做“山顶洞人”。
        山顶洞人的劳动工具有了很大的改进，他们不但能够把石头砸成石斧、石锤，而且还把野兽的骨头磨制成骨针。别看这一枚小小的骨针，在那时候，人们能磨制骨针可不是一件简单的事。有了骨针，人们可以把兽皮缝成衣服，不像北京猿人时期那样赤身裸体。
        山顶洞人过的也是群居生活。但他们的群居生活已经按照血统关系固定下来。一个集体的成员都是共同祖先生下来的，也就是同一氏族的人。这样，人类社会就进入了氏族公社时期了。