抗战爆发后，国民政府驻马尼拉总领事馆总领事杨光泩，领事莫介恩、朱少屏，随习领事姚竹修、杨庆寿、肖东明，主事卢秉枢，甲种学习生王恭炜等8位外交官，积极宣传抗日，并且募集了大批捐款和物资支持抗战。马尼拉危急时，杨光泩等一方面和各侨领及华侨抗敌后援会主席杨启泰等会商应变办法，一方面疏散有关文教人员。为保卫国家机密，保护侨胞生命安全，总领事馆焚毁了重要档案文卷，为防止日军掠劫，他们还烧毁了在美国印制的准备运回国内而中途停滞在总领事馆的大宗法币。1942年12月15日，日军开始在菲律宾登陆，侨领劝杨光泩及其他馆员撤退，美军驻菲律宾的麦克阿瑟将军撤离时，也劝杨光泩他们一块儿走，但这8位外交官表示，身为外交人员，未奉祖国命令，绝不擅离职守。

第二年1月2日，日军占领马尼拉。两天后，8位中国外交官被日军拘禁。日宪兵司令大田对杨光泩叫嚷：“三个月内华侨必须赠给日军2400万菲币，否则将查封华侨及中国总领事馆所有财产!”日军的无耻讹诈，当即遭到拒绝。丧心病狂的日本宪兵，旋对杨光泩等施以酷刑，8位中国外交官坚贞不屈。4月17日，大田竟公然践踏国际法，在马尼拉义山枪杀了杨光泩等8位中国使节。

在抗战时期英勇殉职的另一位中国外交官，就是中国驻山打根(当时属英属北婆罗洲，后属马来西亚)领事卓还来。1942年1月19日，日军攻占山打根，卓还来来不及撤退而被捕，1945年7月6日惨遭日军杀害，牺牲时年仅34岁。

1947年7月7日，国民政府派专机到菲律宾迎回杨光泩等8位外交官烈士的忠骸。9月3日，抗战胜利纪念日这天，8烈士和已于前一年从山打根运回的卓还来的忠骸一同安葬在南京菊花台。