徐霞客(西元1586–1641年)名宏祖，字振之，号霞客。明万历十四年出生于今江苏省江阴县，是明代著名的地理学家、探险家、旅行家，也是游记文学作家。徐霞客幼即聪敏过人，好读书，十五岁博览祖遗“绛云楼”藏书，对古文史册、图经志籍特别有兴趣，也渐渐萌生了遨游名山大川的志向。

后来，他一试不第，就此绝意仕途，更决心纵横寰宇数万里，游遍中国的千山万水，锦绣河山。他的好友陈函辉曾赠诗形容他∶“寻山如访友，远游如致身。”徐霞客自二十二岁起出游，历时三十多年，东渡普陀，西北攀太华之巅，西南远至云贵边境，北达盘山，南到闽粤。游历了相当于今天的华东、华北、东南沿海和云贵地区等16个省，他的足迹几乎踏遍了大半个中国。徐霞客将旅游途中观察所得，悉按日记载，留下四十余万字珍贵的旅游资料，逝世后由季梦良等整理成《徐霞客游记》。清代学者钱谦益在《徐霞客传》中赞誉他∶“徐霞客是千古奇人，游记乃千古奇书。”

在所有冒险犯难中，云贵之行是徐霞客一生历时最长、难度最高但也是最具学术贡献的一次探险经历。在万里跋涉的旅途中，不管遭遇了崎岖危难、恶劣天候、命在旦夕、挚友逝世、奴仆潜逃、遭骗遇劫、餐风宿露、盘缠用尽、路途艰险等等，这些丝毫不能动摇他的意志，行脚所至，仍然处处用心考察印证，真正的做了深度而知性的发现与研究之旅。

徐霞客的成就和贡献是多方面的。其中最重要的，就是他对锻石岩地貌作了深刻的考察研究和记录，包括对钟乳石、石笋和溶洞的分布，都作了大规模而详细的考察记录，可说是举世第一人；因为西方学者和他做的同性质的研究工作，比徐霞客要晚了一、二个世纪。

同时他还穿越了云南，对金沙江、澜沧江、丽江等诸水域作了实地的调查勘验，并详细的考证长江和盘江水源，最后证实了金沙江为长江的上源，纠正了儒家经典《禹贡》所述岷江为长江源头的谬误。英国科技史专家李约瑟在《中国科学技术史》一书中评论说∶《徐霞客游记》读起来并不像十七世纪的文人所写的作品，倒像一部二十世纪的野外勘察记录。

《徐霞客游记》准确而生动得记录了中国丰盛的自然资源，所到之处的地质风貌、水文、气候、植物、农矿业、交通运输，和名胜古迹、风俗民情等都一一记载。自然界的山川奇景在徐霞客细腻的笔触下，千变万化，栩栩如生，令人目不暇给，让读者有如亲临其境。这不仅是一部地理学名著，在文学成就和艺术价上也享有盛名，并具有很高的科学及地理学价值。