秦始皇二十八年，始皇帝在第一次巡游海上时，曾派徐福出海远航。历史上都将这次远航看作是秦始皇派其出海寻仙，求长生不死之药。然而，当我们揭开了蒙在秦始皇巡海真正目的上的面纱之后，徐福东渡的目的也就该重新思考了。

徐福是战国时期齐国的方士。方士大多数来自于劳动人民当中，他们熟知人民的生产技术和实践经验，会一些炼丹术、医药术、占星术、航海术。由于齐国濒临大海，航海技术十分发达，是一个海上强国，所以来自齐国的方士对航海技术更为精通，故《史记》称：“燕、齐海上之方士，传其术不能……”意思就是说，这两个国家的那些“算命先生”，把航海技术全都垄断了，使得秦始皇需要进行航海活动时，不得不再去找这些从前的敌人。

据史籍记载，秦始皇首次东巡至琅玡山时，徐福带领一些人拜见秦始皇。上书称，海外有三座神山，名叫“蓬莱、方丈、瀛洲”，是神仙们居住的地方，如果去拜访他们，便可得到长生不死之药。

徐福打出“三神山”这个旗号是有原因的，《史记·封禅书》中说：“天下名山八，而五在中国，三在夷蛮。”这三座在夷蛮的山就是所谓的“三神山”，战国时期诸侯都对其向往不止，多次派方士前往。一心想要长生不老的秦始皇闻言极为高兴，对徐福的索要无有不允。于是徐福便带了数千名童男童女出海远航。(我国浙江岱山县的徐福雕像)

送走了徐福的秦始皇翘首以盼，深切地渴望徐福携带不老药归来，好让自己这个始皇帝能够永远地统治这片亘古未有的广阔疆土。然而过了数年，直到秦始皇三十七年(前210)，徐福才两手空空地只身返回。秦始皇大怒。徐福谎称，自己已到了蓬莱，但是仙人们却嫌秦始皇送的礼物太薄了，不肯给药。秦始皇便问仙人还要什么，徐福又索要了3000童男童女，还有五谷的种子，数百名精通各种技艺的能工巧匠。秦始皇再一次满足了他的要求。