19世纪中期，法国侵略者不断蚕食越南 (当时称为安南，是清朝的藩属) ，企图并吞越南，并且以越南为跳板，入侵我国两广地区。我国各族人民出於爱国义愤， 纷纷投入抗法斗争，著名的抗法爱国英雄有刘永福、冯子材，以及壮族的黄守忠、白族的杨玉科等。

刘永福是广西上思人，出生于农民家庭，参加了农民领袖郑三领导的反清武装。后来反清武装扩大，刘永福率领的一支队伍以七星黑旗作为队旗，号称“黑旗军”。刘永福从亲身经历中知道越南的农民和工人生活也很困苦，就带着黑旗军进入越南，帮助中越边界上的农民和工人跟地主官府展开斗争。没过多久，正在越南活动的壮族农民领袖黄守忠也率部下加入了黑旗军，使黑旗军的队伍扩充到了2000多人，分编成3个营。

1873年，法国侵略军攻占了河内，侵略魔爪很快伸向越南各地。越南国王派人向刘永福的黑旗军求救。越南和中国唇齿相依，越南的存亡，关系到两广的安危，刘永福就毅然接受请求，立即带着队伍赶到河内附近，向法国侵略军发起突然袭击，打死了法军首领，迫使法军龟缩在河内城里不敢外出。

1883年5月，刘永福根据越南人提供的情报，知道大批法军正在河内郊外纸桥集结，便派前营主将黄守忠去正面迎敌，自己率队绕到敌后策应。黄守忠勇猛善战，在正面挡住了法军的进攻。刘永福率领的策应部队很快赶到，对法军进行前后夹击。激战中，黑旗军当场击毙法国侵略军第二号头目韦鹥，法国交趾支那海军舰队司令李威利被枪弹打中落马，脱帽跪地求饶，结果也没有逃脱可悲的下场。接着，黑旗军又打退了法军水陆两路的反扑，使得侵略军望见黑色的七星旗就抱头鼠窜。刘永福抗法有功，被越南国王封为提督、一等男爵。黄守忠和其他黑旗军将领也都受到了嘉奖。

1884年8月，中法战争爆发。清政府得知中国军民在抗法斗争中的战利品。刘永福率领黑旗军英勇抗法的事迹后，也授给刘永福提督的官衔，命令他率部去收复被法军占领的越南各城市。刘永福接受命令以后，迅速向临洮进发，于1885年3月在临洮跟法军展开激烈战斗。由於刘永福指挥有方，黑旗军战士个个奋勇争先，结果法军大败， 黑旗军取得了中法战争史上著名的临洮大捷。

战争结束后，刘永福率领黑旗军3000多人回到祖国。清政府先任命刘永福为广东南澳镇总兵，不久调任广东碣石镇总兵，1890年又调回南澳镇。1894 年中日甲午战争爆发，刘永福奉调到台湾帮办军务。他带着两营黑旗军渡海到达台湾后， 吸收许多台湾农民加入军队，把黑旗军扩充成8个营，驻防台南。

中日甲午战争由於清政府的妥协投降，中国被迫签订了丧权辱国的《中日马关条约》，把台湾割让给日本侵略者。1895年6月，日军在台湾登陆，清政府任命的台湾巡抚唐景崧和他以下的各级文武官员都逃回大陆，而刘永福率领的黑旗军则和台湾人民并肩战斗，坚决抵抗日军对台湾的占领。刘永福接受台湾爱国军民的拥戴，主持全台的抗日斗争。他在台湾义民首领徐骧、吴汤兴的支持下，指挥黑旗军和台湾民团、义民联合作战，坚守城池，四出袭击日军，使日军屡受重创。从6月到10月的4个多月中，黑旗军和台湾义民一共打死打伤日军3万多人。日本侵略军头子发出了无可奈何的哀叹，认为占领台湾所付出的代价太大了。

可是腐朽的清政府不但不支持黑旗军和台湾义民的抗日斗争，还对台湾采取封锁政策，断绝了大陆人民对黑旗军和台湾人民的一切援助。刘永福、徐骧等在极其艰苦的条件下浴血苦战，由於粮尽援绝，城池陆续失陷，台湾的大部分地区都落入敌人之手。吴汤兴、徐骧等义民首领也先后壮烈牺牲。黑旗军因死伤过多，难以支撑残局。刘永福在不得已的情况下，只好回到大陆。刘永福在越南抗法和在台湾抗日的爱国主义精神， 永远留在中国人民的心中。