越王勾践之所以能够复国成功，除了因他具有“卧薪尝胆”的韧性和毅力，还有一个非常重要的原因，就是他善于利用西施来迷惑吴王夫差。色艺俱佳的西施周旋于吴国宫廷之内，为勾践递送情报，在勾践灭吴的过程中发挥了不下于一个军队的重要作用。但奇怪的是，当吴王夫差遇难，勾践重新执政之时，西施却神秘地消失了。西施究竟到哪里去了?这个问题遂成千古疑问。

民间流传的说法是：姑苏城破，吴国灭亡之时，西施的恋人范蠡匆匆来到吴宫深处，将西施救出，从水道进入云雾霭霭的太湖。远离政治斗争的漩涡后，范蠡化名陶朱公，以其雄才大略，经商致富，与西施二人从此过着极尽人间豪华的生活，福寿双全而终。

明代戏曲作家梁辰鱼的《浣纱记》也详细描绘了这段历史，范蠡在一个春光明媚的日子巡游故里，在诸暨苎萝山下若耶溪，偶遇正在浣纱的西施，为其天姿国色所倾。于是，二人以溪水之纱相订白首之约。不久，吴王领兵打进了越国，越军被打败，越王勾践作了俘虏，范蠡也到吴国做了奴隶。三年以后，勾践夫妇和范蠡返回越国。勾践力图报仇雪耻，便采用了范蠡所献的美人计。夫差一见西施，果然大喜，宠爱无比。他自以为打败了越国，天下无敌，最后却反被越国灭掉。勾践正要论功行赏，范蠡却不愿做官，接了西施，隐姓埋名泛舟湖上。

良好的愿望无法改变历史的残酷，据东汉史籍《吴越春秋·勾践伐吴外传》记载，吴国灭亡后，足智多谋的范蠡深感自己处境不妙，在写给文种的信中，他说：“鸟尽弓藏，兔死狗烹。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共安乐。”他在一片复国成功的欢呼声中向越王告辞，越王不准，并且威逼利诱：“你要是留下，我们俩共同统治国家，你要是离开，你的妻儿就会性命不保。”百般衡量之下，范蠡毅然对勾践说：“我自己都不保，哪里还管得了妻儿，臣去意已定，告辞了。”那天，范蠡乘一叶扁舟，独自飘然而去，由此段记述可知，西施并没有随他而去。

而《墨子·亲士》篇则对西施之死另有记载，其记有“西施之沈，其美也。”(“沉”，古作“沈”)，这里的“沈”字，讲出了西施的死因。我们从当时的情形来猜测，当越兵攻入吴都城的时候，吴王夫差还想把西施带走，但西施终于盼来了自己的人，哪里肯走，遂留在宫内。班师之日，越王勾践当然要把千娇百媚兼功劳卓著的西施带走。眼看勾践沉迷于西施的娇媚之中，勾践夫人暗暗咬牙，发誓必将之置于死地。一天，船队渡江南归，途中，勾践夫人对勾践说：“敌国臣民，正在大江南岸跪迎大王，大王应受臣民欢迎，以示王礼。”勾践本来对夫人比较畏惧，于是应声而出舱。与越王形影不离的西施顿失保护，勾践夫人将她骗至船尾，命力士将她绑缚于大石之上，沉入江底。绝代佳人就此香消玉殒。当勾践发觉不对后，立即回舱询问，勾践夫人色厉词严地教训丈夫：“此亡国之物，留之何为?”

在以严肃信实著称的《史记》中，《越王勾践世家》与《货殖列传》都提到了范蠡，但没有述及西施，更不用说记述她和范蠡有什么关系。司马迁为什么对这个在当时政治生活中起着重要作用的女人只字未提?这一点很令人费解。于是一代佳人西施的结局众说纷纭，是被沉于水，或是跟随范蠡归隐于五湖，还是有其他什么结局?这个千古之谜尚待进一步探索。