根据中央文献研究室编的 《周恩来年谱》，1955年7月31日，周恩来接见印度驻华大使赖嘉文时，请他转告印度总理尼赫鲁和印度驻联合国大使梅农说，中国现在准备提前释放11名美国飞行人员，这会便于梅农在日内瓦推动美方采取相应的步骤，即给予中国侨民特别是中国留学生回国的自由。不过，周恩来强调说，中国主动采取这个行动并不打算以此来讲价钱，中国是按照中国法律采取这个行动的。当天，在中美大使级会谈即将举行之际，中国最高法院军事法庭根据中国的法律程序，宣判提前释放阿诺德等11名美国人。

中美双方进行了14次艰苦谈判后，终于在1955年9月10日公布 《中美两国大使关于平民回国问题的协议声明》。其中规定，中美两国政府同意，在本国的对方国家的人愿返回本国者，“享有返回的权利”。

1958年6月，在外交部讨论国际形势的理论务虚会上，刚刚兼任外交部长的陈毅副总理传达了毛泽东对外交工作的一些批评意见，其中包括1955年在中美大使级会谈前一次就释放了11名美国人，批评外交部是替美国人说话。如果钱学森真的是用那11名美国人换回来的，毛主席怎么可能这么批评呢?

但这个批评意见，并不意味着1955年时毛泽东在对美政策上和周恩来有分歧，而是反映了毛泽东本人对美政策，甚至整个对外政策思想的变化。他表示，1954年指示在日内瓦会议上同美国人接触，这与自己一贯的想法不一致，看来还是原来的想法好，即坚持和美国斗争，不和美国发展关系，这是显示中国人民能否站起来的问题，帝国主义侵略中国100多年，不能忘记了，要利用美国对华的敌视，关起门来，自力更生地建设社会主义。

可见，“中国用11名美国飞行员换回钱学森”的说法，是不准确的。准确的说法，应该是中国先释放了11名美国飞行员，为中美大使级会谈营造了良好气氛，让国际舆论倾向中国一边，有利于中美达成双方平民归国的协议，间接促进了钱学森归国。