郑和(明洪武四年1371年—宣德八年1433年)，本姓马，小字三保，云南昆阳(今晋宁昆阳镇)宝山乡知代村人，回族。中国明代航海家、外交家。

洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保10岁，被掳入明营，被阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。

1385年开始，11岁的马三保随着明军征战南北，塞外、北平，处处都留下他幼小的足迹。战争，让这个孩子吃尽了苦头，但也让他迅速成长。在他十六岁时，见到了当时的燕王，后来的永乐皇帝朱棣，当即被选为燕王的贴身侍卫，从此伴王左右。毫无疑问，那时他已是一名出类拔萃的少年，并且从那时开始，他就已是一名武林高手。在靖难之变中，马三保在河北郑州(在今河北任丘北，非河南郑州)为燕王朱棣立下战功。永乐二年(1404年)明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。宣德六年(1431年)钦封郑和为三保太监。多年的军中生活，历练了郑和的军事才能。他既有谋略家运筹帷幄的才能，又有战将亲自上阵杀敌的本领，不愧是一位杰出的军事人才。军事才能正是他一生取得各种成就的基础，在航海上也派上极大的用场。在船队，他既是外交正吏，也是兵将首领，航海途中，船队曾经历了三次极其险恶的战役，但凭着郑和的军事才能，都取得了决定性的胜利。

由于信仰伊斯兰教的原因，幼年时的郑和已开始学习伊斯兰教的教义和教规。郑和父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况，郑和本人也在航海时进入麦加朝觐。从父亲与祖父的言谈中，年少的郑和已对外界充满了强烈的好奇心，而父亲为人刚直不阿、乐善好施、不图回报的秉性也在郑和的头脑中留下了抹不去的记忆。1405年7月11日﹙明永乐三年﹚明成祖命郑和率领庞大的二百四十多艘海船、两万七千四百名船员组成的船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年﹙明宣德8年﹚，他一共远航了有七次之多。

郑和来到南洋后，以强大的武装作后盾，告诫那些喜战好斗的岛国，要安分守己，不可以欺寡凌弱，同时铲平危害海上交通的海盗。郑和第一次下西洋时，便遭遇到以陈祖义为主的一伙穷凶恶极的海盗。陈祖义本是广东人，洪武年间因杀人潜逃出国，跑到现在的南洋，召集一伙人训练武装船队，常常打劫路经此地的商船，为非作歹，无恶不作。郑和虽然拥有强大的军事力量，但还是想以和平的方式争取陈祖义改邪归正，派人对陈祖义等人诏谕。陈祖义表面上显示出对祖国政府的恭顺态度，表示愿意受招，实际上却暗地里准备袭劫船队。但郑和还是识破了陈祖义的阴谋，沉着勇敢、从容自若地指挥全体探险队员奋力回击， 一举歼灭了这群出没无常的海盗5000多人，并且还活捉头领陈祖义，将其押解南京，斩首示众。

那些素来发动战争的国家，畏于郑和船队强大的军事实力，不得不停止了相互之间的战争。另一方面，郑和十分注意各国人民的宗教信仰问题，在他们中间传播伊斯兰教和佛教，来联络不同国家、不同地区和不同民族人民之间的感情。并赠送给他们中国珍稀瓷器、丝绸绢缎，金银珠宝、 铜铁器具、茶叶粮食等各类物资，带回象牙、胡椒、香料和药材等异域宝物。

郑和赢得了东南亚和西亚各地人民的拥护，他每到一处，都受到热烈的欢迎，郑和下西洋途经岛国时，那里的首领和人们夹道欢迎他，个个都高兴地合不拢嘴，喜不自胜，而郑和则笑容满面地行双手作揖礼，远处的船只和天空则是他们相见甚欢的背景，这真是一幅世界和平的绝佳写照。

郑和的和平外交十分成功的。据不完全统计，在他下西洋以来的30多年间，外国使团来华访问多达400多批次，每次访问的使团最少也有六七十人，最多达一千二百多人。他极大地促进东南亚、西亚和东非各国之间的交流、和平与繁荣。